Els illots de Langerhans són cèl·lules del pàncrees que tenen un paper essencial en el cos. Contenen cèl·lules beta que secreten insulina, una hormona que regula el sucre en la sang. En les persones amb diabetis tipus 1, són precisament aquestes cèl·lules les que es destrueixen. Per tant, els illots de Langerhans són el centre de la investigació terapèutica.

Els illots de Langerhans (que porten el nom de Paul Langherans, 1847-1888, anatomo-patòleg i biòleg alemany) són cèl·lules del pàncrees, que té aproximadament 1 milió. Formades per cèl·lules agrupades en grups (d’aquí el terme illots) es disseminen al teixit exocrí (substàncies secretores de teixits alliberades fora del torrent sanguini) del pàncrees, que al seu torn produeix els enzims necessaris per a la digestió. Aquests cúmuls microscòpics de cèl·lules constitueixen només l’1 a 2% de la massa cel·lular del pàncrees, però tenen un paper essencial en el cos.

Els illots de Langerhans són cèl·lules endocrines. Produeixen diferents hormones: principalment insulina, però també glucagó, polipèptid pancreàtic, somatostatina.

Són les cèl·lules beta o cèl·lules β dels illots de Langerhans les que produeixen insulina, una hormona que té un paper vital al cos. El seu paper és mantenir l’equilibri del nivell de glucosa (glucèmia) a la sang. Aquesta glucosa serveix com a font d’energia (en definitiva, “combustible”) per al cos, i el seu nivell a la sang no ha de ser ni baix ni massa baix perquè el cos funcioni correctament. Precisament el paper de la insulina és equilibrar els nivells de sucre en la sang ajudant el cos a utilitzar i / o emmagatzemar aquesta glucosa en funció de si és excessiva o insuficient.

Les cèl·lules produeixen glucagó, una hormona que augmenta la quantitat de glucosa a la sang quan el nivell de sucre en la sang és baix. Fa que el fetge i altres teixits del cos alliberin sucre emmagatzemat a la sang.

Diabetis tipus 1

La diabetis tipus 1 o insulinodependent es deu a la destrucció progressiva i irreversible de les cèl·lules beta dels illots de Langerhans per un procés autoimmune de causa genètica. Aquesta destrucció comporta una deficiència total d’insulina i, per tant, un risc d’hiperglucèmia quan es pren menjar, i després hipoglucèmia entre menjars, en cas de dejuni o fins i tot d’activitat física. Durant la hipoglucèmia, els òrgans estan privats d’un substrat energètic. Si no està regulada, la diabetis pot induir greus patologies renals, cardiovasculars, neurològiques, gastroenterològiques i oftalmològiques.

Tumor neuroendocrí del pàncrees

És un tipus de càncer de pàncrees relativament poc freqüent. És un tumor anomenat neuroendocrí (NET) perquè comença a les cèl·lules del sistema neuroendocrí. Després parlem de NET del pàncrees o TNEp. Pot ser secretor o secretor (funcional). En aquest darrer cas, provoca una secreció excessiva d’hormones.

Diabetis tipus 1

La teràpia amb insulina compensa la manca de producció d’insulina. El pacient injectarà insulina diverses vegades al dia. S’ha de seguir aquest tractament de per vida.

Trasplantament de pàncrees desenvolupat als anys 90. Sovint unit a un trasplantament de ronyó, es reserva per a pacients diabètics greument afectats 1. Tot i els bons resultats, el trasplantament de pàncrees no s’ha convertit en el tractament d’elecció per a la diabetis tipus 1, principalment a causa de la molèstia del procediment i dels tractaments immunosupressors associats.

Empelt d’illots de Langerhans és una de les grans esperances en el tractament de la diabetis tipus 1. Consisteix a trasplantar només les cèl·lules útils, en aquest cas els illots de Langerhans. Presos del pàncrees d’un donant mort per cervell, els illots s’aïllen i després s’injecten a través de la vena porta al fetge del pacient. Una de les dificultats rau en la tècnica d’aïllar aquests illots. De fet, és molt difícil extreure aquests cúmuls microscòpics de cèl·lules de la resta del pàncrees sense danyar-los. Els primers trasplantaments es van realitzar a París als anys 80. El 2000, el grup Edmonton va obtenir la independència de la insulina en 7 pacients consecutius trasplantats amb illots. La feina continua a tot el món. A França, el 2011 es va iniciar un assaig clínic multicèntric en 4 grans hospitals parisencs units al “grup Ile-de-France per al trasplantament d’illots de Langerhans” (GRIIF). Els resultats són prometedors: després del trasplantament, la meitat dels pacients són deslletats d’insulina, mentre que l’altra meitat aconsegueix un millor control glucèmic, una hipoglucèmia reduïda i els requisits d’insulina.

Juntament amb aquest treball sobre trasplantaments, la investigació continua per entendre el creixement i la funció d’aquestes cèl·lules, així com la gènesi i el desenvolupament de la malaltia. La infecció de cèl·lules beta per un virus de l’herpes (que podria ser responsable d’una forma de diabetis específica per a poblacions d’origen africà), els mecanismes de creixement i maduració de les cèl·lules beta, la influència de determinats gens implicats en l’aparició de la malaltia són part de les vies de recerca actuals. La idea és descobrir els factors que desencadenen l’activació dels limfòcits T contra les cèl·lules beta, trobar solucions per bloquejar aquesta reacció autoimmune, regenerar els illots de Langerhans, etc.

Tumor neuroendocrí del pàncrees

El tractament depèn de la naturalesa del tumor i es basa en diferents eixos:

• cirurgia
• quimioteràpia
• tractaments antisecretors per disminuir les secrecions hormonals del tumor

Diabetis tipus 1

La diabetis tipus 1 és una malaltia d’origen autoimmune: els limfòcits T comencen a reconèixer les molècules presents a les cèl·lules beta com a agents infecciosos que s’han d’eliminar. No obstant això, els símptomes apareixen diversos mesos o fins i tot anys després que comenci aquest procés. Es tracta d’episodis d’hipoglucèmia i / o pèrdua de pes significativa malgrat una bona gana, miccions freqüents i abundants, set anormal, fatiga intensa. El diagnòstic es realitza mitjançant la detecció d’autoanticossos a la sang.

Tumor neuroendocrí

Els tumors neuroendocrins són difícils de diagnosticar a causa de la diversitat dels seus símptomes.

Si es tracta d’un tumor neuroendocrí funcional del pàncrees, pot provocar una producció excessiva d’insulina. També s’hauria d’investigar l’aparició o l’empitjorament de la diabetis inicialment no dependent de la insulina en homes de més de 40 anys sense antecedents familiars de diabetis.

Un examen anatomopatològic del tumor permet especificar la seva naturalesa (tumor diferenciat o no diferenciat) i el seu grau. També es fa una avaluació completa de l’extensió de la malaltia a la recerca de metàstasis.