Aquest abril, el viatger de negocis Tom Stucker ha volat 18 milions de milles (gairebé 29 milions de quilòmetres) durant els últims 14 anys. Això és una gran quantitat de temps a l'aire.
És possible que hagi menjat uns 6500 àpats a bord, hagi vist milers de pel·lícules i hagi visitat els lavabos de l'avió més de 10 vegades. També va acumular una dosi de radiació equivalent a unes 000 radiografies de tòrax. Però quin és el risc per a la salut d'aquesta dosi de radiació?
Podríeu pensar que la dosi de radiació del viatger freqüent prové dels punts de control de seguretat de l'aeroport, escàners de cos sencer i màquines de raigs X de mà. Però t'equivoques. La principal font d'exposició a la radiació dels viatges aeris és el propi vol. A més altituds, l'aire es fa més prim. Com més alt es vol des de la superfície de la Terra, menys molècules de gas hi ha a l'espai. Així, menys molècules significa menys blindatge atmosfèric i, per tant, més exposició a la radiació de l'espai.
Els astronautes que viatgen fora de l'atmosfera terrestre reben les dosis més altes de radiació. De fet, l'acumulació de dosi de radiació és el factor limitant per a la durada màxima dels vols espacials tripulats. A causa de les llargues estades a l'espai, els astronautes corren el risc de patir cataractes, càncer i malalties del cor en tornar a casa. La irradiació és una preocupació important per a l'objectiu d'Elon Musk de colonitzar Mart. Una llarga estada a Mart amb la seva atmosfera extremadament tona seria fatal precisament per les altes dosis de radiació, malgrat l'èxit de la colonització del planeta per Matt Damon a la pel·lícula The Martian.
Tornem al viatger. Quina serà la dosi total de radiació de Stucker i quant patirà la seva salut?
Tot depèn de quant de temps va passar a l'aire. Si prenem la velocitat mitjana de l'avió (550 milles per hora), aleshores s'han volat 18 milions de milles en 32 hores, és a dir, 727 anys. La taxa de dosi de radiació a una altitud estàndard (3,7 peus) és d'uns 35 milisievert per hora (un sievert és una unitat de dosi efectiva i equivalent de radiació ionitzant que es pot utilitzar per avaluar el risc de càncer).
En multiplicar la taxa de dosi per les hores de vol, podem veure que Stucker es va guanyar no només molts bitllets d'avió gratuïts, sinó també uns 100 milisieverts d'exposició.
El risc primari per a la salut a aquest nivell de dosi és un augment del risc d'alguns càncers en el futur. Els estudis sobre víctimes de la bomba atòmica i pacients després de la radioteràpia han permès als científics estimar el risc de desenvolupar càncer per a qualsevol dosi determinada de radiació. En igualtat de coses, si les dosis baixes tenen nivells de risc proporcionals a les dosis altes, llavors una taxa de càncer global del 0,005% per mil·lisievert és una estimació raonable i utilitzada habitualment. Així, una dosi de 100 milisievert de Stucker va augmentar el risc de càncer potencialment mortal en un 0,5%.
Aleshores sorgeix la pregunta: és aquest un nivell de risc alt?
La majoria de la gent subestime el seu risc personal de morir de càncer. Tot i que la xifra exacta és discutible, és just dir que al voltant del 25% de tots els homes acaben la seva vida a causa del càncer. El risc de càncer de Stucker per radiació s'hauria d'afegir al seu risc inicial, i per tant podria ser del 25,5%. Un augment del risc de càncer d'aquesta mida és massa petit per ser mesurat de cap manera científica, per la qual cosa hauria de seguir sent un augment teòric del risc.
Si 200 viatgers homes volessin 18 milles com Stucker, podríem esperar que només un d'ells escurcés la seva vida a causa del temps de vol. És poc probable que els altres 000 homes hagin patit danys.
Però, què passa amb la gent normal que vol diverses vegades a l'any?
Si voleu conèixer el vostre risc personal de mort per radiació, heu d'estimar totes les milles recorregudes al llarg dels anys. Suposant que la velocitat, la dosi i els valors de risc i els paràmetres indicats anteriorment per a Stucker també són correctes per a vostè. Si dividiu el vostre total de milles per 3, us donarà una probabilitat aproximada de patir càncer amb els vostres vols.
Per exemple, heu volat 370 milles. Quan es divideix, això equival a 000/1 de possibilitats de desenvolupar càncer (o un augment del 10% del risc). La majoria de la gent no vol 000 milles al llarg de la seva vida, que és aproximadament el mateix que 0,01 vols de Los Angeles a Nova York.
Així, per al viatger mitjà, el risc és molt inferior al 0,01%. Per entendre completament el “problema”, fes una llista de tots els avantatges que has rebut dels teus vols (la possibilitat de viatges de negocis, viatges de vacances, visites familiars, etc.), i després mira de nou aquest 0,01, XNUMX%. Si creieu que els vostres beneficis eren minsos en comparació amb l'augment del risc de càncer, potser voldreu deixar de volar. Però per a moltes persones avui en dia, volar és una necessitat de la vida, i el petit augment del risc val la pena.