La leucosi és una malaltia infecciosa greu en gats causada pel virus leucemogènic felí (o FeLV). Aquesta malaltia contagiosa es troba a tot el món i afecta especialment el sistema immunitari i pot causar limfomes. El seu desenvolupament pot ser llarg i passar per diverses fases, de vegades dificultant el diagnòstic. Aquests són els punts essencials que cal recordar per comprendre aquesta malaltia i, si és possible, prevenir-la.

El virus leucemogènic felí (FeLV) és el retrovirus que causa leucosi en gats. Present a tot el món, a Europa la seva prevalença mitjana és inferior a l’1%, però pot arribar al 20% en algunes regions.

Aneu amb compte, tot i que el virus pot afectar diversos fèlids salvatges, un ésser humà no pot contreure la leucosi felina.

És una malaltia contagiosa, que es propaga per contacte estret entre individus i intercanvis de secrecions (salivals, nasals, urinàries, etc.). Els principals modes de transmissió són llepar, mossegar i, més rarament, compartir un bol o una ventrada. 

També és possible la transmissió entre una mare infectada i les seves cries. Aquesta transmissió es produeix a través de la placenta o després del naixement dels gatets durant la lactància o la preparació. FeLV és un virus que sobreviu molt poc al medi ambient a part d’un hoste, de manera que la contaminació indirecta és poc freqüent.

Després d’introduir-se al cos, el virus es dirigirà a les cèl·lules del sistema immunitari i als teixits limfoides (melsa, timus, ganglis limfàtics, etc.) i després s’estendrà per tot el cos.

Una resposta immune prou forta pot eliminar completament el virus. Això s’anomena infecció avortada. Malauradament, aquest desenvolupament és rar.

Normalment, la infecció es manifesta en dues formes.

Infecció progressiva

Es diu que la infecció és progressiva quan el virus circula activament per la sang i continua estenent-se fins que afecta la medul·la espinal. Després, la malaltia s’expressarà mitjançant signes clínics. 

Infecció regressiva 

Si el virus roman latent al cos durant un llarg període de temps, s’anomena infecció regressiva. El sistema immunitari té una resposta suficient per inhibir la multiplicació i la circulació del virus, però no suficient per eliminar-lo completament. En aquest cas, el gat porta el virus a la medul·la espinal, però ja no es contagia. No obstant això, el virus es pot reactivar i canviar a una infecció progressiva.

Un gat infectat amb FeLV pot mantenir-se sa durant molt de temps i després mostrar signes clínics després de setmanes, mesos o fins i tot anys d’infecció latent.

El virus afecta de diverses maneres el funcionament del cos. Crearà trastorns de la sang com l’anèmia i disminuirà el sistema immunitari, que al seu torn afavorirà infeccions secundàries. També té la particularitat de poder causar càncers de sang i del sistema immunitari (limfomes, leucèmies, etc.). 

A continuació, es mostren alguns signes clínics de la malaltia que es poden manifestar de manera aguda, intermitent o crònica:

• Pèrdua de gana ;
• Pèrdua de pes;
• Membranes mucoses pàl·lides (genives o altres);
• Febre persistent;
• Gingivitis o estomatitis (inflamació de les genives o de la boca);
• Infeccions cutànies, urinàries o respiratòries;
• Diarrea;
• Trastorns neurològics (convulsions per exemple);
• Trastorns reproductius (avortament, infertilitat, etc.).

El diagnòstic de leucosi pot ser difícil a causa del seu curs particular.

A la clínica es poden realitzar proves ràpides que avaluen la presència d’un antigen viral a la sang del gat. Són molt eficaços i s’utilitzen sovint com a tractament de primera línia. Tot i això, si la infecció és recent, la prova pot ser negativa. Aleshores pot ser aconsellable repetir la prova o utilitzar un altre mètode. 

Els exàmens de laboratori també són possibles per confirmar una prova ràpida o per proporcionar precisió en el diagnòstic (PCR, immunofluorescència).

Malauradament, no hi ha un tractament definitiu per al FeLV. L’atenció se centrarà generalment en el tractament d’infeccions secundàries o en la gestió dels signes clínics del gat. 

No obstant això, no s’ha de condemnar un gat amb leucosi. El pronòstic de supervivència depèn de la fase de la malaltia i de les afeccions secundàries desenvolupades pel gat. 

La supervivència mitjana després del diagnòstic de la malaltia és d’uns 3 anys, però amb un tractament adequat de la malaltia, un gat d’interior pot viure molt més temps.

La vacunació és una eina essencial per a la gestió del FeLV. La vacuna no és 100% efectiva, però la seva introducció en programes regulars de vacunació ha reduït la prevalença del virus en gats domèstics. Per tant, es recomana vacunar els gats amb accés a l’aire lliure.