El limfedema es caracteritza per un augment crònic de la mida d’un membre, relacionat amb una acumulació de líquid limfàtic. La inflor es produeix quan els vasos limfàtics ja no drenen la limfa amb prou efectivitat, que després s’acumula als teixits de la pell. El limfedema pot causar complicacions infeccioses, cutànies i reumàtiques. No hi ha cura per al limfedema, però la fisioteràpia descongestionant pot frenar el seu desenvolupament. Es creu que la prevalença del limfedema és superior a 100 persones per cada 100. (000)

L’extensió i la ubicació del limfedema són variables. Es diagnostica clínicament quan el perímetre de l’extremitat afectada és com a mínim 2 cm més gran que el de l’extremitat sana. Es produeix amb més freqüència en un braç o una cama, però la inflamació pot afectar altres parts del cos: la cara, el coll, el tronc, els genitals. Provoca una sensació de pesadesa i tensió, de vegades també dolor. El limfedema provoca engrossiment i fibrosi de la pell evident en el signe de Stemmer, la incapacitat d’arrugar la pell del segon dit del peu.

Dues causes molt diferents són les responsables de l’aparició del limfedema:

Quan és la causa d’una malformació del sistema limfàtic d’origen genètic, s’anomena limfedema primari. La mutació genètica és sovint espontània, però, en casos més rars, el limfedema és congènit i afecta diverses persones de la mateixa família. El limfedema primari afecta 1 de cada 10 persones i es produeix més sovint durant la pubertat. (000)

El limfedema secundari és un canvi adquirit en el sistema limfàtic. Pot ocórrer després de la cirurgia (extirpació de varius o ganglis limfàtics, per exemple), el tractament d’un tumor (com la radioteràpia per tractar el càncer de mama), un accident o una infecció.

El limfedema es distingeix clarament de l’edema de les cames. La primera causa un dipòsit en els teixits de proteïnes la limfa de les quals és rica, provocant una reacció inflamatòria i una multiplicació dels teixits (connectius i adiposos), mentre que la segona consisteix principalment en aigua.

El limfedema primari (d’origen genètic) es presenta significativament amb més freqüència en les dones. Hi observem una incidència màxima en la pubertat. D’altra banda, la relació s’estableix entre el sobrepès i la freqüència d’aparició de limfedema secundari.

Fins ara no hi ha cap tractament curatiu per al limfedema. Si és precoç, la fisioteràpia descongestionant és efectiva per reduir el seu volum i alleujar els símptomes, però és molt restrictiva. Consisteix a combinar els elements següents:

• Drenatge limfàtic mitjançant massatge manual realitzat per un fisioterapeuta especialment entrenat. Estimula els vasos limfàtics i ajuda la limfa a evacuar la inflamació;
• A més del massatge s’apliquen embenats tèxtils o de compressió;
• Després de la reducció del limfedema per massatge i compressió, l'aplicació de compressió elàstica impedeix que la limfa es torni a acumular;
• El fisioterapeuta també recomana exercicis físics específics.

Si no es tracta, el limfedema progressa de forma crònica i pot provocar complicacions com ara infeccions de la pell. Pot alterar significativament la qualitat de vida de la persona afectada en causar dolor, discapacitat i tenir conseqüències psicològiques.