Se sap que una sensació aguda de por activa el mecanisme de l'excitació fisiològica, gràcies al qual ens preparem per afrontar l'amenaça o per fugir. Tanmateix, a causa de limitacions ètiques, els científics tenen poques oportunitats d'estudiar el fenomen de la por amb més detall. Tanmateix, els investigadors de Califòrnia han trobat una sortida.
Científics de l'Institut Tecnològic de Califòrnia (EUA), l'article dels quals A la revista Ciències psicològiques, va resoldre aquest problema ètic traslladant el lloc de l'experiment del laboratori a la Penitenciaria Perpetuum: una atracció de presó immersiva (amb efecte de presència) «terrible» que promet als visitants una trobada personal amb assassins brutals i sàdics, així com asfixia, execució. i descàrrega elèctrica.
156 persones van acceptar participar en l'experiment, a les quals se'ls va pagar per visitar l'atracció. Els participants es van dividir en grups de vuit a deu persones. Abans d'emprendre un viatge per la "presó", cadascun d'ells va explicar quants amics i desconeguts hi havia al mateix grup que ell, i també va respondre a diverses preguntes.
A més, la gent havia de valorar en una escala especial la por que tenien ara i la por que estarien quan estiguessin dins. A continuació, es va posar un sensor sense fil al canell de cada participant, que va controlar la conductivitat elèctrica de la pell. Aquest indicador reflecteix el nivell d'excitació fisiològica, en resposta a l'alliberament de suor. Després d'un viatge de mitja hora per les cel·les de la «presó» immersiva, els participants van explicar els seus sentiments.
Va resultar que, en general, la gent esperava experimentar més por del que en realitat. Tanmateix, les dones, de mitjana, tenien més por que els homes tant abans d'entrar a l'atracció com dins d'ella.
Els investigadors també van trobar que les persones que van experimentar més por a la "presó" tenien més probabilitats d'experimentar esclats bruscos de conductivitat elèctrica de la pell. Al mateix temps, cosa que és força esperada, l'amenaça inesperada va provocar explosions d'excitació fisiològica més fortes que la prevista.
Entre altres coses, els científics tenien previst esbrinar com canvia la reacció a la por en funció de qui hi ha a prop: amics o desconeguts. Tanmateix, no s'ha pogut trobar la resposta exacta a aquesta pregunta. El fet és que els participants que tenien més amics al grup que desconeguts tenien un nivell general més alt d'excitació fisiològica. Això podria ser degut tant a una por forta com simplement al fet que en companyia d'amics els participants es trobaven en un estat elevat i emocionat emocionalment.
Els investigadors també reconeixen que el seu experiment tenia una sèrie de limitacions que podrien haver afectat els resultats. En primer lloc, els participants van ser seleccionats d'entre persones que estaven prèviament concertades per al viatge i que sens dubte s'esperava que en gaudissin. Les persones aleatòries poden reaccionar de manera diferent. A més, les amenaces que s'enfrontaven els participants no eren òbviament reals, i tot el que passa és completament segur.