Els símptomes apareixen entre 10 i 15 dies després de la picada de l'insecte infectat. Alguns tipus de paràsits de la malària (Plasmodium vivax et Plasmodium oval) poden romandre inactius al fetge durant setmanes o fins i tot mesos abans que apareguin els primers signes.

La malària es caracteritza per atacs recurrents que inclouen tres fases:

• Calfreds;
• Cefalees;
• Fatiga i dolor muscular;
• Nàusees i vòmits;
• Diarrea (ocasionalment).

Una o dues hores després:

• febres altes;
• La pell es torna calenta i seca.

Aleshores la temperatura corporal baixa:

• Sudoració abundant;
• Fatiga i debilitat;
• La persona afectada s'adorm.

Les infeccions per malària per P. vivax i P. ovale poden recaure unes poques setmanes o fins i tot mesos després de la primera infecció, encara que el pacient hagi abandonat la zona d'infecció. Aquests nous episodis es deuen a formes hepàtiques "latents".