Bella Meki, autora de The Run: How It Saved My Life, va compartir amb els seus lectors: "Una vegada vaig viure una vida gairebé completament dominada per l'ansietat, els pensaments obsessius i la por paralitzant. Vaig passar anys buscant alguna cosa que em alliberés i finalment la vaig trobar; va resultar que no era cap mena de medicina o teràpia (encara que em van ajudar). Va ser una carrera. Córrer em va donar la sensació que el món que m'envolta està ple d'esperança; em va permetre sentir la independència i els poders ocults en mi que abans no sabia. Hi ha moltes raons per les quals l'activitat física es considera una manera d'ajudar la salut mental: millora l'estat d'ànim i el son, i alleuja l'estrès. Jo mateix em vaig adonar que els exercicis de cardio poden consumir part de l'adrenalina causada per l'estrès. Els meus atacs de pànic es van aturar, hi havia menys pensaments obsessius, vaig aconseguir desfer-me de la sensació de perdició.
Tot i que l'estigma associat a les malalties mentals s'ha esvaït en els darrers anys, els serveis establerts per oferir atenció encara són disfuncionals i poc finançats. Per tant, per a alguns, el poder curatiu de l'activitat física pot ser una autèntica revelació, encara que encara cal tenir en compte que l'exercici per si sol no pot resoldre problemes de salut mental ni tan sols facilitar la vida a aquells que viuen amb malalties greus.
Un estudi recent publicat a la revista JAMA Psychiatry va donar suport a la teoria que l'activitat física és una estratègia efectiva de prevenció de la depressió. (Tot i que també afegeix que "l'activitat física pot protegir contra la depressió i/o la depressió pot provocar una disminució de l'activitat física".)
El vincle entre l'exercici i la salut mental s'ha establert des de fa molt de temps. El 1769, el metge escocès William Buchan va escriure que "de totes les causes que tendeixen a mantenir la vida curta i miserable d'un home, cap té una influència més gran que la manca d'exercici adequat". Però és només ara que aquesta idea s'ha generalitzat.
Segons una teoria, l'exercici té un efecte positiu sobre l'hipocamp, una part del cervell implicada en els mecanismes de formació de les emocions. Segons el doctor Brandon Stubbs, cap de Teràpia Física i Especialista en Salut Mental del NHS, "L'hipocamp es redueix en malalties mentals com la depressió, el trastorn bipolar, l'esquizofrènia, el deteriorament cognitiu lleu i la demència". Es va trobar que només 10 minuts d'exercici lleuger tenen un efecte positiu a curt termini sobre l'hipocamp, i 12 setmanes d'exercici regular tindran un efecte positiu a llarg termini.
No obstant això, malgrat les estadístiques sovint citades que una de cada quatre persones corre el risc de patir malalties mentals, i malgrat saber que l'exercici pot ajudar a prevenir-ho, moltes persones no tenen pressa per fer-se activa. Les dades de 2018 de l'NHS England van mostrar que només el 66% dels homes i el 58% de les dones de 19 anys o més van seguir la recomanació de 2,5 hores d'exercici moderat o 75 minuts d'exercici vigorós per setmana.
Això probablement suggereix que moltes persones encara troben l'exercici avorrit. Tot i que la nostra percepció de l'exercici es configura en la infància, les estadístiques de Public Health England del 2017 van mostrar que, a l'últim any de primària, només el 17% dels nens estaven completant la quantitat recomanada d'exercici diari.
En l'edat adulta, la gent sovint sacrifica l'exercici, justificant-se amb la manca de temps o diners, i de vegades simplement afirmant: "això no és per a mi". En el món actual, ens criden l'atenció altres coses.
Segons la doctora Sarah Vohra, psiquiatra consultora i escriptora, molts dels seus clients tenen una tendència general. Les síndromes d'ansietat i depressió lleu s'observen en molts joves, i si pregunteu amb què estan més ocupats, la resposta sempre és curta: en comptes de caminar a l'aire lliure, passen temps darrere de les pantalles i les seves relacions reals. es substitueixen per virtuals.
El fet que la gent passi cada cop més temps en línia en lloc de la vida real pot contribuir a la percepció del cervell com una entitat abstracta, divorciada del cos. Damon Young, al seu llibre How to Think About Exercise, escriu que sovint veiem l'estrès físic i mental com un conflicte. No perquè tinguem massa poc temps o energia, sinó perquè la nostra existència s'ha dividit en dues parts. Tanmateix, l'exercici ens dóna l'oportunitat d'entrenar tant el cos com la ment alhora.
Com va assenyalar la psiquiatra Kimberly Wilson, també hi ha alguns especialistes que solen tractar el cos i la ment per separat. Segons ell, les professions de salut mental funcionen bàsicament amb el principi que l'únic a què val la pena parar atenció és el que està passant al cap d'una persona. Vam idealitzar el cervell i el cos va començar a ser percebut com una cosa que mou el cervell a l'espai. No pensem ni valorem el nostre cos i cervell com un sol organisme. Però, de fet, no es pot parlar de salut, si només us importa un i no teniu en compte l'altre.
Segons Wybarr Cregan-Reid, autor de Footnotes: How Running Makes Us Humans, es necessitarà molt de temps i treballar per convèncer la gent que l'exercici és una manera efectiva de millorar la salut mental d'una persona. Segons ell, durant molt de temps, entre les persones va prevaler el desconeixement sobre les grans possibilitats de l'impacte positiu dels exercicis físics en el component mental. Ara, a poc a poc, la ciutadania va prenent més consciència, ja que gairebé no passa una setmana sense que es publiquin noves dades o noves investigacions sobre la relació de determinats tipus d'activitat física amb la salut mental. Però passarà un temps abans que la societat estigui convençuda que sortir de les quatre parets a l'aire fresc és una cura meravellosa per a moltes malalties modernes.
Llavors, com convèncer la gent que l'activitat física pot tenir un efecte beneficiós sobre la psique? Una possible tàctica que els professionals podrien utilitzar és oferir membres de gimnàs amb descompte com a complement dels medicaments i teràpies. Persuadir la gent perquè camini més sovint (sortir a l'exterior durant les hores del dia, estar al voltant d'altres persones, arbres i natura) també és una opció, però pot funcionar si en parleu una i altra vegada. Al cap i a la fi, molt probablement, la gent no voldrà seguir dedicant temps a l'activitat física si no se sent millor des del primer dia.
En canvi, per a les persones que es troben en un estat mental extremadament difícil, la proposta de sortir a passejar pot semblar almenys ridícul. Les persones que pateixen ansietat o depressió poden simplement no sentir-se disposades a anar al gimnàs sols o amb un grup de desconeguts. En aquesta situació, les activitats conjuntes amb els amics, com córrer o anar en bicicleta, poden ajudar.
Una possible solució és el moviment Parkrun. És un esquema gratuït, inventat per Paul Sinton-Hewitt, en què la gent corre 5 km cada setmana, de forma gratuïta, per a ells mateixos, sense centrar-se en qui corre a quina velocitat i qui té quin tipus de sabates. El 2018, la Glasgow Caledonian University va realitzar un estudi de més de 8000 persones, el 89% de les quals va dir que el parkrun tenia un efecte positiu en el seu estat d'ànim i salut mental.
Hi ha un altre pla destinat a ajudar els membres més vulnerables de la societat. El 2012, Running Charity es va establir al Regne Unit per ajudar els joves sense llar o en desavantatge, molts dels quals lluiten amb problemes de salut mental. El cofundador d'aquesta organització, Alex Eagle, diu: “Molts dels nostres joves viuen en entorns realment caòtics i sovint se senten completament impotents. Passa que s'esforcen tant per trobar feina o un lloc on viure, però els seus esforços segueixen sent en va. I en córrer o fer exercici, poden sentir que estan recuperant la forma. Hi ha una mena de justícia i llibertat que massa sovint es nega socialment als sense sostre. Quan els membres del nostre moviment aconsegueixen per primera vegada el que creien impossible: algunes persones corren 5K per primera vegada, altres pateixen una ultramarató sencera, la seva visió del món canvia d'una manera extraordinària. Quan aconsegueixes alguna cosa que la teva veu interior pensava que era impossible, canvia la teva percepció a tu mateix.
"Encara no puc entendre per què la meva ansietat disminueix en el moment en què em cordó les sabates i vaig a córrer, però suposo que no és una exageració dir que córrer em va salvar la vida. I sobretot, em va sorprendre això mateix", va concloure Bella Meki.