Invisible als nostres ulls, no obstant això, proporciona seguretat, de dia i de nit. Ja sigui per curar una infecció d'oïda o un càncer, el sistema immunitari és essencial.

El sistema immunitari està format per un sistema d'interaccions complexes que impliquen molts òrgans, cèl·lules i substàncies diferents. La majoria de cèl·lules no es troben a la sang, sinó en una col·lecció d'òrgans anomenats òrgans limfoides.

• La medul · la òssia i timo. Aquests òrgans produeixen cèl·lules immunitàries (limfòcits).
• La les taxes de, El ganglis limfàtics, El amigdales i cúmuls de cèl·lules limfoides localitzat a les mucoses de les vies digestiva, respiratòria, genital i urinària. Normalment és en aquests òrgans perifèrics on les cèl·lules estan crides a respondre.

La velocitat d'acció del sistema immunitari és molt important. Això es basa, entre altres coses, en l'eficiència de la comunicació entre els diferents actors implicats. El sistema cardiovascular és l'únic pas que connecta els òrgans limfoides.

Tot i que encara no podem explicar tots els mecanismes, ara sabem que hi ha interaccions importants entre el sistema immunitari, el sistema nerviós i el sistema endocrí. Algunes secrecions de cèl·lules immunitàries són comparables a les hormones secretades per les glàndules endocrines, i els òrgans limfoides tenen receptors per als missatges nerviosos i hormonals.

Les etapes de la resposta immune es poden dividir en dues:

• la resposta inespecífica, que constitueix una “immunitat innata” (anomenada així perquè és present des del naixement), actua sense tenir en compte la naturalesa del microorganisme que combat;
• la resposta específica, que confereix “immunitat adquirida”, implica el reconeixement de l'agent a atacar i la memorització d'aquest esdeveniment.

Barreres físiques

La pell i mucoses són les primeres barreres naturals amb què es troben els atacants. La pell és l'òrgan més gran del cos i ofereix una protecció increïble contra les infeccions. A més de constituir una interfície física entre l'entorn i els nostres sistemes vitals, ofereix un entorn hostil als microbis: la seva superfície és lleugerament àcida i més aviat seca, i està coberta de bacteris "bons". Això explica per què una higiene excessiva no és necessàriament bona per a la vostra salut.

La boca, els ulls, les orelles, el nas, les vies urinàries i els genitals encara proporcionen passatges per als gèrmens. Aquestes vies també tenen el seu sistema de protecció. Per exemple, els reflexos de tossir i esternudar expulsen els microorganismes de les vies respiratòries.

L'inflamació

La inflamació és la primera barrera que troben els microorganismes patògens que travessen l'embolcall del nostre cos. Igual que la pell i les mucoses, aquest tipus de resposta immunitària funciona sense conèixer la naturalesa de l'agent que combat. La finalitat de la inflamació és inactivar els agressors i dur a terme la reparació dels teixits (en cas de lesió). Aquestes són les principals etapes de la inflamació.

• La vasodilatació i el més gran permeabilitat els capil·lars de la zona afectada tenen l'efecte d'augmentar el flux sanguini (responsable de l'enrogiment) i permetre l'arribada dels actors de la inflamació.
• Destrucció de patògens per fagòcits : un tipus de glòbuls blancs que és capaç d'agafar microorganismes patògens o altres cèl·lules malaltes i destruir-les. N'hi ha de diversos tipus: monòcits, neutròfils, macròfags i cèl·lules assassines naturals (cèl·lules NK).
• El sistema de complement, que inclou una vintena de proteïnes que actuen en cascada i permeten la destrucció directa dels microbis. El sistema del complement pot ser activat pels mateixos microbis o per la resposta immune específica (vegeu més avall).

Interferons

En cas d'infecció viral, el interferons són glicoproteïnes que inhibeixen la multiplicació de virus a l'interior de les cèl·lules. Un cop secretades, es difonen als teixits i estimulen les cèl·lules immunitàries veïnes. La presència de toxines microbianes també pot desencadenar la producció d'interferons.

Aquí és on entren els limfòcits, un tipus de glòbuls blancs del qual es distingeixen dues classes: els limfòcits B i els limfòcits T.

• El limfòcits B representen aproximadament el 10% dels limfòcits que circulen per la sang. Quan el sistema immunitari troba un agent estrany, les cèl·lules B s'estimulan, es multipliquen i comencen a produir anticossos. Els anticossos són proteïnes que s'uneixen a proteïnes estranyes; aquest és el punt de partida per a la destrucció del patogen.
• El Limfòcits T. representen més del 80% dels limfòcits en circulació. Hi ha dos tipus de limfòcits T: les cèl·lules T citotòxiques que, quan s'activen, destrueixen directament les cèl·lules infectades amb virus i cèl·lules tumorals, i les cèl·lules T facilitadores, que controlen altres aspectes de la resposta immune.

La resposta immune específica crea una immunitat adquirida, aquella que es desenvolupa al llarg dels anys com a resultat de les trobades del nostre cos amb molècules estranyes específiques. Així, el nostre sistema immunitari recorda els bacteris i virus particulars que ja s'ha trobat per tal de fer la segona trobada molt més eficient i ràpida. Es calcula que un adult té en memòria 10⁹ en 10¹¹ diferents proteïnes estranyes. Això explica per què no s'agafa la varicel·la i la mononucleosi dues vegades, per exemple. És interessant observar que l’efecte de la vacunació és induir aquest record d’una primera trobada amb un patogen.

Bibliografia

Associació Mèdica Canadenca. Enciclopèdia mèdica familiar, seleccionat del Reader's Digest, Canadà, 1993.

Starnbach MN (Ed). La veritat sobre el vostre sistema immunitari; el que necessites saber, President i Fellows de Harvard College, Estats Units, 2004.

Vander Aj et al. Fisiologia humana, Les Éditions de la Chenelière inc., Canadà, 1995.