Una de les diferències genètiques més antigues conegudes entre els humans i els ximpanzés pot haver ajudat als homínids antics, i ara els humans moderns, a tenir èxit a llargues distàncies. Per entendre com funciona la mutació, els científics van examinar els músculs dels ratolins que havien estat modificats genèticament per portar la mutació. En rosegadors amb la mutació, els nivells d'oxigen van augmentar fins a treballar els músculs, augmentant la resistència i reduint la fatiga muscular general. Els investigadors suggereixen que la mutació podria funcionar de manera similar en humans.
Moltes adaptacions fisiològiques han ajudat a fer que els humans siguin més forts en la carrera de llarga distància: l'evolució de les cames llargues, la capacitat de suar i la pèrdua de pelatge han contribuït a augmentar la resistència. Els investigadors creuen que han "trobat la primera base molecular per a aquests canvis inusuals en humans", diu l'investigador mèdic i autor principal de l'estudi Ajit Warki.
El gen CMP-Neu5 Ac Hydroxylase (CMAH per abreujar) va mutar en els nostres avantpassats fa uns dos o tres milions d'anys quan els homínids van començar a abandonar el bosc per alimentar-se i caçar a la vasta sabana. Aquesta és una de les diferències genètiques més primerenques que coneixem sobre els humans i els ximpanzés moderns. Durant els últims 20 anys, Varki i el seu equip d'investigació han identificat molts gens relacionats amb córrer. Però CMAH és el primer gen que indica una funció derivada i una nova capacitat.
Tanmateix, no tots els investigadors estan convençuts del paper del gen en l'evolució humana. El biòleg Ted Garland, especialitzat en fisiologia evolutiva a la UC Riverside, adverteix que la connexió encara és "purament especulativa" en aquesta etapa.
"Sóc molt escèptic sobre el costat humà, però no tinc cap dubte que fa alguna cosa per als músculs", diu Garland.
El biòleg creu que només mirar la seqüència temporal en què va sorgir aquesta mutació no és suficient per dir que aquest gen en concret va tenir un paper important en l'evolució de la carrera.
La mutació CMAH funciona canviant les superfícies de les cèl·lules que formen el cos humà.
"Totes les cèl·lules del cos estan completament cobertes d'un bosc massiu de sucre", diu Varki.
El CMAH afecta aquesta superfície codificant l'àcid siàlic. A causa d'aquesta mutació, els humans només tenen un tipus d'àcid siàlic al bosc de sucre de les seves cèl·lules. Molts altres mamífers, inclosos els ximpanzés, tenen dos tipus d'àcid. Aquest estudi suggereix que aquest canvi en els àcids a la superfície de les cèl·lules afecta la forma en què l'oxigen es lliura a les cèl·lules musculars del cos.
Garland creu que no podem suposar que aquesta mutació en particular va ser essencial perquè els humans evolucionessin cap a corredors de distància. Segons la seva opinió, encara que aquesta mutació no es produís, es va produir alguna altra mutació. Per demostrar un vincle entre CMAH i l'evolució humana, els investigadors han de mirar la resistència d'altres animals. Entendre com el nostre cos està connectat amb l'exercici no només ens pot ajudar a respondre preguntes sobre el nostre passat, sinó que també ens pot ajudar a trobar noves maneres de millorar la nostra salut en el futur. Moltes malalties, com la diabetis i les malalties del cor, es poden prevenir mitjançant l'exercici.
Per mantenir el cor i els vasos sanguinis en funcionament, l'Associació Americana del Cor recomana 30 minuts d'activitat moderada al dia. Però si et sents inspirat i vols posar a prova els teus límits físics, saps que la biologia està al teu costat.