Si el karité, la jojoba, l'alvocat i la soja són el somni dels cosmetòlegs i ecologistes aficionats a la bellesa i la salut, cal passar per sabó abans d'arribar a aquests productes tan elogiats pels seus beneficis. El procés d'elaboració de sabó s'anomena saponificació. Els productes que se'n deriven són els insaponificables.

Aquesta paraula prové del llatí: en privat, sapo per a sabó i abilis per a capaç. Per tant, és un producte incapaç de convertir-se en sabó. Per entendre la insaponificació, ja s’ha d’entendre què és la saponificació, és a dir, la història de la fabricació de sabó.

Fins al segle XIX ens rentàvem, separàvem i descoloríem (el cabell per exemple) amb un sabó obtingut amb greixos animals (sovint de porc) que reaccionàvem amb potassa (una base present a les cendres). Després, hem utilitzat greixos vegetals que reaccionaven amb sosa (base obtinguda de l’aigua del mar).

Per obtenir una millor rendibilitat, la indústria de la saponificació en calent ha substituït gradualment la saponificació en fred, artesanal però que torna a produir-se perquè manté les qualitats dels greixos (destruïts per la calor).

Resumir :

• La matèria insaponificable és la fracció residual (insoluble en aigua però soluble en dissolvents orgànics) obtinguda després de la saponificació;
• En una equació: olis o substàncies grasses + sosa = sabó + glicerina + fracció no glicèridica no saponificable;
• La fracció insaponificable de greixos vegetals troba aplicacions en cosmetologia per les seves propietats biològiques.

Per entendre l’interès dels insaponificables, hem de passar pel quadre: envelliment i oxidació de la pell. El cos produeix radicals lliures que tenen com a funció netejar les cèl·lules de la pell. S’autoeliminen. Però en cas de sobreproducció (contaminació, tabac, UV, etc.), ataquen les cèl·lules i el seu contingut (elastina, col·lagen). Això s’anomena “estrès oxidatiu” responsable de l’envelliment de la pell. I aquí és on els insaponificables mostren els seus beneficis.

La llista és llarga. Com hem entès, són els olis vegetals els que s’utilitzen. Cada producte o "actiu" té les seves pròpies propietats. Són tresors per a la pell.

• Els polifenols tenen propietats antioxidants molt importants (entre ells, els tanins són antibacterians, els flavonoides són antiinflamatoris i els lignans són sebororeguladors);
• Els fitosterols (colesterol vegetal) són curatius, reparadors i tenen propietats antiinflamatòries. Milloren la funció de "barrera" de la pell i la microcirculació. Alenten l’envelliment de la pell;
• Els carotenoides donen "bon aspecte". Són els que acoloreixen els olis. Són potents antioxidants naturals que regeneren i reparen la pell. Estimulen la síntesi de col·lagen i fotoprotectors.

La llista també conté moltes vitamines:

• Les vitamines del grup B protegeixen i regeneren les cèl·lules;
• La vitamina C accelera la curació;
• La vitamina D regula i facilita l’absorció de calci. Manté la hidratació de la pell;
• La vitamina E protegeix contra l'envelliment gràcies a la seva acció antioxidant i tòxica;
• La vitamina K limita l'enrogiment.

A aquesta llista s’afegeix:

• Enzims: protegeixen contra l'envelliment;
• Èsters resinosos: protectors i curatius;
• Escualens: antioxidants.

La majoria d’olis i altres greixos contenen un 2% o menys de matèria insaponificable. Però alguns altres contenen més:

• La mantega de karité conté un 15%. El karité o "mantega" o "or de les dones" creixen a l'Àfrica occidental. Produeix fruits secs les ametlles premsades de les quals proporcionen mantega. Aquesta mantega s’utilitza per hidratar i suavitzar la pell;
• La cera d’abella i l’oli de jojoba contenen un 50%. Jojoba és originària del sud dels Estats Units i del nord de Mèxic, però ara hi ha plantacions a molts països. Són les seves llavors (anomenades mongetes o ametlles) les que contenen l’oli màgic;
• Els olis d’alvocat i soja són coneguts en medicina per les seves propietats anti-artritis: un medicament s’utilitza en reumatologia (artrosi del genoll i el maluc) i en estomatologia, però la seva RM (benefici real) es considera insuficient o fins i tot perillós. Aquests són els ISA: insaponificables de soja i alvocat que tenen efectes indesitjables però sense perills en el seu ús cosmètic.
• Cal assenyalar que els sabons surgras són sabons en què s’han introduït insaponificables que s’han dissolt en dissolvents orgànics.