No podem ser feliços tot el temps... i està bé!

A la dècada de 1990, el psicòleg Martin Seligman va liderar una nova branca de la ciència, la psicologia positiva, que va situar el fenomen de la felicitat al centre de la recerca. Aquest moviment va recollir idees de la psicologia humanista, que, des de finals dels anys 1950, ha posat l'accent en la importància que cadascú realitzi el seu potencial i creï el seu propi sentit a la vida.

Des d'aleshores s'han fet milers d'estudis i s'han publicat centenars de llibres amb explicacions i consells sobre com aconseguir el benestar personal. Acabem de ser més feliços? Per què les enquestes mostren que la nostra satisfacció subjectiva amb la vida s'ha mantingut sense canvis durant més de 40 anys?

Què passaria si tots els esforços per aconseguir la felicitat fossin només un intent inútil de nedar contra corrent, perquè en realitat estem programats per seguir sent infeliços la major part del temps?

No es pot aconseguir tot

Part del problema és que la felicitat no és una única entitat. La poeta i filòsofa Jennifer Hecht suggereix a The Happiness Myth que tots experimentem diferents tipus de felicitat, però no necessàriament es complementen. Alguns tipus de felicitat fins i tot poden entrar en conflicte.

En altres paraules, si som molt feliços en una cosa, ens priva de l'oportunitat d'experimentar la felicitat completa en una altra cosa, una tercera... És impossible aconseguir tots els tipus de felicitat alhora, sobretot en grans quantitats.

Imagineu, per exemple, una vida completament satisfactòria i harmònica, basada en una carrera d'èxit i un bon matrimoni. Aquesta és la felicitat que es revela durant un llarg període de temps, no es fa evident immediatament. Requereix molta feina i el rebuig d'alguns plaers momentani, com festes freqüents o viatges espontanis. També vol dir que no pots passar massa temps amb els amics.

Però, d'altra banda, si us obsessioneu massa amb la vostra carrera, tots els altres plaers de la vida s'oblidaran. Si el nivell de felicitat augmenta en una àrea, inevitablement disminueix en una altra.

Un passat rosat i un futur ple de possibilitats

Aquest dilema es veu agreujat per com el cervell processa els sentiments de felicitat. Un exemple senzill. Recordeu amb quina freqüència comencem una frase amb la frase: "Seria genial si... (aniré a la universitat, trobaré una bona feina, em casaré, etc.)". Les persones grans comencen una frase amb una frase una mica diferent: "De debò, va ser fantàstic quan..."

Penseu en com rarament parlem del moment present: "És genial que ara mateix..." Per descomptat, el passat i el futur no sempre són millors que el present, però ho continuem pensant.

Aquestes creences bloquegen la part de la ment que està ocupada amb pensaments de felicitat. Totes les religions es construeixen a partir d'ells. Tant si parlem de l'Edèn (quan tot era tan genial!) com de la felicitat inconcebible prometida al paradís, Valhalla o Vaikuntha, la felicitat eterna és sempre una pastanaga penjada d'una vareta màgica.

Why does the brain work the way it does? Most are overly optimistic — we tend to think that the future will be better than the present.

Per demostrar aquesta característica als estudiants, els explico a l'inici del nou semestre quina puntuació mitjana han rebut els meus estudiants durant els darrers tres anys. I després els demano que informen anònimament quina nota esperen rebre ells mateixos. El resultat és el mateix: les notes esperades sempre són molt més altes del que podria esperar qualsevol estudiant en concret. Creiem fermament en el millor.

Cognitive psychologists have identified a phenomenon they call the Pollyanna principle. The term is borrowed from the title of a book by the American children’s writer Eleanor Porter «Pollyanna», published in 1913.

L'essència d'aquest principi és que reproduïm i recordem la informació agradable del passat millor que la informació desagradable. L'excepció són les persones que són propenses a la depressió: solen detenir-se en els fracassos i les decepcions del passat. Però la majoria se centren en les coses bones i obliden ràpidament els problemes quotidians. Per això els bons vells temps semblen tan bons.

L'autoengany com a avantatge evolutiu?

Aquestes il·lusions sobre el passat i el futur ajuden la psique a resoldre una tasca adaptativa important: aquest autoengany innocent permet, en realitat, mantenir-se centrat en el futur. Si el passat és genial, el futur pot ser encara millor, i llavors val la pena fer un esforç, treballar una mica més i sortir del present desagradable (o, diguem-ne, mundà).

All this explains the transience of happiness. Emotion researchers have long known what is called the hedonic treadmill. We work hard to achieve a goal and look forward to the happiness it will bring. But, alas, after a short-term solution to the problem, we quickly slide back to the initial level of (dis)satisfaction with our usual existence, in order to then chase a new dream, which — now for sure — will make us happy.

Els meus alumnes s'enfaden quan en parlo. Perden els nervis quan insinuo que d'aquí a 20 anys seran tan feliços com ara. A la propera classe, potser els animarà el fet que en el futur recordaran amb nostàlgia com de feliços estaven a la universitat.

De qualsevol manera, la investigació sobre els grans guanyadors de la loteria i altres jugadors de gran volada, els que ara sembla que ho tenen tot, és periòdicament preocupant com una dutxa freda. Disfuxen la idea errònia que nosaltres, havent rebut el que volem, realment podem canviar vides i ser més feliços.

Aquests estudis han demostrat que qualsevol esdeveniment significatiu, ja sigui feliç (guanyar un milió de dòlars) o trist (problemes de salut derivats d'un accident), no afecta significativament la satisfacció amb la vida a llarg termini.

Un professor sènior que somia en ser professor i els advocats que somien amb convertir-se en socis comercials sovint es troben preguntant-se on tenien tanta pressa.

After writing and publishing the book, I felt devastated: I was depressed by how quickly my joyful mood “I wrote a book!” changed to the depressing «I only wrote one book.»

Però així hauria de ser, almenys des d'un punt de vista evolutiu. La insatisfacció amb el present i els somnis del futur són els que et mantenen motivats per avançar. Si bé els càlids records del passat ens convencen que les sensacions que busquem estan al nostre abast, ja les hem viscut.

De fet, la felicitat sense límits i sense fi podria soscavar completament la nostra voluntat d'actuar, aconseguir i completar qualsevol cosa. Crec que aquells dels nostres avantpassats que estaven completament satisfets amb tot van ser ràpidament superats pels seus parents en tot.

No em molesta, ans al contrari. La constatació que la felicitat existeix, però apareix a la vida com un hoste ideal que mai abusa de l'hospitalitat, ajuda a apreciar encara més les seves visites a curt termini. I la comprensió que és impossible experimentar la felicitat en tot i alhora, permet gaudir d'aquells àmbits de la vida que ha tocat.

There is no one who would receive everything at once. By admitting this, you will get rid of the feeling that, as psychologists have long known, greatly interferes with happiness — envy.

Sobre l'autor: Frank McAndrew és psicòleg social i professor de psicologia al Knox College, EUA.