Què passarà amb una persona si només li queda la meitat del cervell? Creiem que la resposta és evident. L'òrgan responsable dels processos vitals més importants és complex, i la pèrdua d'una part important d'aquest pot comportar conseqüències terribles i irreparables. Tanmateix, les capacitats del nostre cervell encara sorprenen fins i tot als neurocientífics. El biopsicòleg Sebastian Ocklenburg comparteix els resultats de la investigació que sonen com l'argument d'una pel·lícula de ciència-ficció.
De vegades, els metges han de prendre mesures extremes per salvar vides humanes. Un dels procediments més radicals en neurocirurgia és l'hemisferectomia, l'extirpació completa d'un dels hemisferis cerebrals. Aquest procediment només es realitza en casos molt rars d'epilèpsia intratable com a últim recurs quan totes les altres opcions han fallat. Quan s'elimina l'hemisferi afectat, la freqüència de les convulsions epilèptiques, cadascuna de les quals posa en perill la vida del pacient, es redueix radicalment o desapareix completament. Però què li passa al pacient?
El biopsicòleg Sebastian Ocklenburg sap molt sobre com el cervell i els neurotransmissors influeixen en el comportament, els pensaments i els sentiments de les persones. Parla d'un estudi recent que ajuda a entendre com pot funcionar el cervell quan només en queda la meitat.
Els científics van examinar les xarxes cerebrals de diversos pacients, a cadascun dels quals se li va eliminar un hemisferi durant la primera infància. Els resultats de l'experiment il·lustren la capacitat del cervell per reorganitzar-se fins i tot després d'un dany greu, si aquest dany es produeix a una edat jove.
Fins i tot sense cap tasca específica, el cervell és molt actiu: per exemple, en aquest estat somiem
Els autors van utilitzar la tècnica neurobiològica de la ressonància magnètica funcional (MRI) en repòs. En aquest estudi, els cervells dels participants s'escanegen mitjançant un escàner de ressonància magnètica, una màquina que molts hospitals tenen actualment. Un escàner de ressonància magnètica s'utilitza per crear una sèrie d'imatges de parts del cos en funció de les seves propietats magnètiques.
La ressonància magnètica funcional s'utilitza per crear imatges del cervell durant una tasca específica. Per exemple, el subjecte parla o mou els dits. Per crear una sèrie d'imatges en repòs, l'investigador demana al pacient que s'estigui quiet a l'escàner i no faci res.
No obstant això, fins i tot sense cap tasca específica, el cervell mostra molta activitat: per exemple, en aquest estat somiem i la nostra ment "vaga". En determinar quines àrees del cervell estan actives quan estan latents, els investigadors van poder trobar les seves xarxes funcionals.
Els científics van examinar les xarxes en repòs en un grup de pacients que es van sotmetre a una cirurgia per extirpar la meitat del cervell durant la primera infància i les van comparar amb un grup de control de participants que tenien les dues meitats del cervell treballant.
El nostre increïble cervell
Els resultats van ser realment sorprenents. Es podria esperar que l'eliminació de la meitat del cervell pertorbi seriosament la seva organització. No obstant això, les xarxes de pacients sotmesos a aquesta operació semblaven sorprenentment similars a les del grup control de persones sanes.
Els investigadors van identificar set xarxes funcionals diferents, com les associades amb l'atenció, les habilitats visuals i motrius. En pacients amb mig cervell eliminat, la connectivitat entre les regions del cervell dins de la mateixa xarxa funcional era notablement similar a la del grup de control amb els dos hemisferis. Això significa que els pacients mostraven un desenvolupament cerebral normal, malgrat l'absència de la meitat.
Si l'operació es realitza a una edat primerenca, el pacient sol conservar les funcions cognitives i la intel·ligència normals.
Tanmateix, hi havia una diferència: els pacients tenien un augment marcat de la connexió entre diferents xarxes. Aquestes connexions millorades semblen reflectir els processos de reorganització cortical després de l'eliminació de la meitat del cervell. Amb connexions més fortes entre la resta del cervell, sembla que aquestes persones poden fer front a la pèrdua de l'altre hemisferi. Si l'operació es realitza a una edat primerenca, el pacient sol conservar les funcions cognitives i la intel·ligència normals, i pot portar una vida normal.
Això és encara més impressionant si es té en compte que el dany cerebral més tard a la vida, per exemple, amb un ictus, pot tenir conseqüències greus per a la capacitat cognitiva, fins i tot si només es danyin àrees petites del cervell.
És obvi que aquesta compensació no sempre es produeix ni a qualsevol edat. Tanmateix, els resultats de l'estudi aporten una contribució significativa a l'estudi del cervell. Encara hi ha moltes llacunes en aquesta àrea de coneixement, la qual cosa fa que els neurofisiòlegs i els biopsicòlegs tinguin un ampli camp d'activitat, i els escriptors i guionistes tenen espai per a la imaginació.
Sobre l'expert: Sebastian Ocklenburg és biopsicòleg.