En estat normal, la columna dorsal (situada entre el coll i la part inferior de l’esquena) presenta una curvatura amb convexitat posterior. Per contra, la regió del coll i la part inferior de l’esquena presenten una curvatura amb convexitat anterior.

La cifosi és una exageració de la convexitat de la regió dorsal que dóna a l’esquena una posició massa arrodonida. Les parts cervicals i lumbars de la columna vertebral presenten un arc exagerat per compensar la convexitat dorsal associada a la cifosi.

La cifosi es pot associar a l’escoliosi (desviació lateral de la columna vertebral) que resulta en cifoscoliosi.

Hi ha diversos tipus de cifosi:

a) cifosi de nens i adolescents. Pot ser degut a:

- una mala posició: sovint es relaciona amb un entrenament insuficient de força a l'esquena. No s’identifica cap deformitat significativa dels ossos de la columna vertebral.

-Malaltia de Schuermann: es deu a una anomalia en el creixement de les vèrtebres dorsals. Es desconeix la causa d’aquesta malaltia. Afecta més sovint als nois que a les noies. Associa rigidesa a l'esquena, augment del dolor després d'una sessió prolongada o exercici físic. La deformitat estètica de l'esquena del pacient és més freqüentment marcada. Un examen de raigs X de la columna vertebral permet fer el diagnòstic mostrant una deformitat que afecta almenys tres vèrtebres dorsals consecutives. El curs de la malaltia cessa al final del creixement, però les anomalies vertebrals relacionades amb la malaltia continuen sent irreversibles.

b) cifosi d’adults joves és més sovint un símptoma d’una malaltia reumàtica inflamatòria anomenada espondiliti anquilosant. Aquesta malaltia afecta principalment la pelvis i la columna vertebral i pot associar un conjunt de símptomes: dolor articular que es produeix especialment a la nit, rigidesa a l'esquena, febre, fatiga, trastorns intestinals. El seu desenvolupament és crònic i en brots.

c) cifosi en persones grans pot estar relacionat amb:

-una osteoporosi vertebral responsable del debilitament de les vèrtebres i la compressió vertebral

-una degeneració dels discos intervertebrals (una mena de coixinets situats entre cadascuna de les vèrtebres)

Altres causes, més rares, pot ser responsable de la cifosi:

-un trauma

- malaltia neuromuscular (com la poliomielitis)

-una malformació congènita