Els estudis demostren que absolutament tots els arbustos, vinyes i arbres que ens envolten tenen un paper important en l'absorció de l'excés de carboni de l'atmosfera. Però en algun moment, les plantes poden agafar tant de carboni que la seva ajuda per combatre el canvi climàtic comença a disminuir. Quan passarà això exactament? Els científics estan intentant trobar una resposta a aquesta pregunta.
Des que va començar la Revolució Industrial a principis del segle XX, la quantitat de carboni a l'atmosfera causada per les activitats humanes s'ha disparat. Utilitzant models informàtics, els autors, publicats a Trends in Plant Science, van trobar que, al mateix temps, la fotosíntesi augmentava un 20%.
"És com un raig de llum en un cel fosc", diu Lukas Chernusak, autor de l'estudi i ecofisiòleg de la Universitat James Cook d'Austràlia.
Com es va determinar?
Chernusak i els seus col·legues van utilitzar dades d'estudis ambientals del 2017, que van mesurar el sulfur de carbonil trobat en nuclis de gel i mostres d'aire. A més del diòxid de carboni, les plantes prenen sulfur de carbonil durant el seu cicle natural del carboni i sovint s'utilitza per mesurar la fotosíntesi a escala global.
"Les plantes terrestres absorbeixen al voltant del 29% de les nostres emissions, que d'altra manera contribuirien a les concentracions de CO2 a l'atmosfera. L'anàlisi del nostre model va demostrar que el paper de la fotosíntesi terrestre en la conducció d'aquest procés de segrest de carboni és més gran del que han suggerit la majoria dels altres models", diu Chernusak.
Però alguns científics no estan tan segurs d'utilitzar el sulfur de carbonil com a mètode per mesurar la fotosíntesi.
Kerry Sendall és biòloga de la Georgia Southern University que estudia com creixen les plantes sota diferents escenaris de canvi climàtic.
Com que l'absorció de sulfur de carbonil per part de les plantes pot variar en funció de la quantitat de llum que reben, Sendall diu que els resultats de l'estudi "poden estar sobreestimats", però també assenyala que la majoria dels mètodes per mesurar la fotosíntesi global tenen cert grau d'incertesa.
Més verd i gruixut
Independentment de la quantitat de fotosíntesi que hagi augmentat, els científics coincideixen que l'excés de carboni actua com a fertilitzant per a les plantes, accelerant-ne el creixement.
"Hi ha proves que el fullatge dels arbres s'ha tornat més dens i la fusta és més densa", diu Cernusak.
Els científics del Laboratori Nacional Oak Ride també van assenyalar que quan les plantes estan exposades a nivells més elevats de CO2, la mida dels porus de les fulles augmenta.
Sendall, en els seus propis estudis experimentals, va exposar les plantes al doble de la quantitat de diòxid de carboni que reben normalment. En aquestes condicions, segons les observacions de Sendall, la composició dels teixits de les fulles va canviar de tal manera que es va fer més difícil que els herbívors els mengessin.
El punt d'inflexió
El nivell de CO2 a l'atmosfera està augmentant, i s'espera que finalment les plantes no puguin fer-hi front.
"La resposta d'un embornal de carboni a un augment del CO2 atmosfèric segueix sent la major incertesa en la modelització del cicle global del carboni fins ara, i és un factor important d'incertesa en les projeccions del canvi climàtic", assenyala l'Oak Ride National Laboratory al seu lloc web.
El desbrossament de terres per al cultiu o l'agricultura i les emissions de combustibles fòssils tenen el major impacte en el cicle del carboni. Els científics estan segurs que si la humanitat no deixa de fer això, un punt d'inflexió és inevitable.
"Més emissions de carboni quedaran atrapades a l'atmosfera, la concentració augmentarà ràpidament i, al mateix temps, el canvi climàtic es produirà més ràpidament", diu Daniel Way, ecofisiòleg de la Western University.
El que podem fer?
Científics de la Universitat d'Illinois i del Departament d'Agricultura estan experimentant amb maneres de modificar genèticament les plantes perquè puguin emmagatzemar encara més carboni. Un enzim anomenat rubisco és l'encarregat de captar CO2 per a la fotosíntesi, i els científics volen que sigui més eficient.
Assajos recents de cultius modificats han demostrat que millorar la qualitat del rubisco augmenta els rendiments al voltant d'un 40%, però l'ús de l'enzim vegetal modificat a gran escala comercial pot trigar més d'una dècada. Fins ara, només s'han fet proves en cultius comuns com el tabac, i no està clar com canviarà el rubisco els arbres que més carboni segresten.
El setembre de 2018, grups ecologistes es van reunir a San Francisco per desenvolupar un pla per conservar els boscos, que diuen que és "la solució oblidada al canvi climàtic".
"Crec que els responsables polítics haurien de respondre a les nostres troballes reconeixent que la biosfera terrestre funciona actualment com un embornal de carboni eficient", diu Cernusak. "El primer que cal fer és prendre mesures immediates per protegir els boscos perquè puguin continuar capturant carboni i començar a treballar immediatament per descarbonitzar el sector energètic".