L'Ashtanga ioga és ioga dinàmic, però sobretot un sistema filosòfic que Krishnamacharya, Sage i Yogi van desenvolupar després de viatjar a l'Himàlaia cap al 1916. Durant set anys va aprendre Ashtanga Ioga del mestre Sri Ramamohan Brahmachari. A la dècada de 1930 va transmetre aquest coneixement a molts estudiants indis i occidentals. Entre els més coneguts es troben Sri K. Pattabhi Jois, BNS Iyengar, Indra Devi i el seu fill TKV Desikachar. Aquesta pràctica es va popularitzar a Occident 30 anys després. Però què és el ioga Ashtanga, quins són els principis bàsics, els beneficis, les diferències amb el ioga tradicional, la seva història?

El terme Ashtanga prové de les paraules sànscrites "ashtau" que significa 8 i "anga" que significa "membres". Les 8 extremitats fan referència a 8 pràctiques essencials de l'Ashtanga ioga que desenvoluparem més endavant: regles de comportament, autodisciplina, postures corporals, art de la respiració, domini dels sentits, concentració, meditació i l'il·luminació.

L'Ashtanga ioga és una forma de Hatha ioga en què les postures van acompanyades d'estiraments per donar energia, força al cos; i contraccions (Bandas) amb l'objectiu d'acumular la respiració vital (prana) a les parts profundes dels teixits del cos mitjançant una sincronització de moviments amb la respiració (vinyasa). La particularitat d'Ashtanga rau en el fet que les postures estan enllaçades segons sèries predeterminades, i que cada cop són més difícils d'aconseguir. Mentre no s'adquireix una postura, l'individu no s'adona de la que segueix. Això li permet adquirir paciència.

El cos s'energia amb la respiració, que augmenta la temperatura corporal i ajuda a desintoxicar-lo. La pràctica aporta tonicitat, energia i la força necessària per trobar consol sense que s'instal·lin els dolors, sempre que es dugui a terme amb paciència, humilitat i compassió per trobar-hi el camí de la Saviesa. La pràctica del ioga pretén obrir la ment a la meditació per tal de promoure una calma de l'estat psíquic, però també que l'individu prengui consciència del seu potencial espiritual.

Els principis de l'Ashtanga ioga es basen en les vuit extremitats desenvolupades per Patanjali en la seva col·lecció titulada "Ioga-sutra", constitueixen una mena de filosofia de vida que implica:

Regles de comportament (yamas)

Els yamas parlen de les nostres relacions amb els altres i coses externes. Hi ha 5 yamas que l'individu ha de respectar: ​​no fer mal, ser honest, no robar, ser fidel o abstinent (brahmacharya) i no ser cobdiciós. La primera forma de yama és ahimsa que significa no causar dolor a cap criatura, no fer mal, no matar de cap manera i mai. Que implica convertir-se en vegetarià, vegà o vegà.

Autodisciplina (niyamas)

El segon membre fa referència a les normes que l'individu s'ha d'aplicar a si mateix. Els niyamas són: neteja per dins, neteja per fora, contentament, coneixement dels textos sagrats. Aquest últim pot conduir a la rendició a Déu si l'individu realment es compromet en una espiritualitat (sadhana) plena de benevolència, felicitat i compassió.

Postures corporals (asanes)

Les postures permeten dinamitzar el cos, fer-lo més flexible i aportar estabilitat i confiança en un mateix. L'objectiu és nodrir el cos amb la respiració vital (prana) en cada postura, per tal de conduir a un estat meditatiu de deixar-se anar. Les postures són essencials en l'Ashtanga ioga ja que permeten corregir desequilibris i estabilitzar-se per unir el cos i la ment, com en totes les altres pràctiques de ioga.

La respiració (pranayama)

Això inclou la respiració vital, la durada del temps en un cicle de respiració, la restricció de la respiració i l'expansió o estirament de la respiració. La pràctica del pranayama ajuda a purificar els canals essencials per a la vida a la terra i a eliminar l'estrès i les toxines físiques i mentals, en la pràctica física la respiració ajuda a elevar la temperatura corporal, la qual cosa afavoreix l'eliminació de toxines. La inspiració i l'expiració han de ser de la mateixa durada i fer-se pel nas mitjançant una respiració anomenada ujjayi. En l'Ashtanga ioga i en totes les pràctiques posturals, la respiració és molt important ja que està lligada a les emocions.

Domini dels sentits (pratyahara)

És el control dels sentits el que pot conduir a l'estabilitat interior, això és possible dirigint la concentració en el ritme respiratori. Buscant calmar i controlar la seva ment sense ser afectat per un o més dels nostres cinc sentits ajuda a l'individu a progressar cap a la concentració fins que es bloquegen. L'individu ja no presta atenció a les coses externes per concentrar-se en ell mateix i en les seves sensacions internes.

Concentració (dharana)

L'atenció de l'individu s'ha de centrar en un objecte extern, una vibració o un ritme dins d'un mateix.

Meditació (dhyana)

El treball de concentració permet la pràctica de la meditació, que consisteix a cessar totes les activitats mentals, on no existeix cap pensament.

L'il·luminació (samadhi)

Aquesta última etapa constitueix l'aliança entre el jo (atman) i l'absolut (brahman), en la filosofia budista s'anomena nirvana, és l'estat de plena consciència.

El ioga Ashtanga et permet:

• Reduir les toxines: La pràctica de l'Ashtanga ioga provoca un augment de la temperatura interna provocant un augment de la sudoració. Això permet l'eliminació de toxines del cos.
• Enfortir les articulacions del cos: l'ús de postures variades i dinàmiques afavoreix el bon funcionament de les articulacions.
• Augmenta la resistència i la flexibilitat
• Baixar pes: un estudi de 14 nens d'entre 8 i 15 anys amb risc de desenvolupar diabetis tipus 2 va demostrar que l'Ashtanga ioga era un aliat eficaç per a la pèrdua de pes.
• Reduir l'estrès i l'ansietat: la meditació i els exercicis de respiració són bons per a una millor gestió de l'estrès, així com per reduir l'ansietat.
• Equilibra els doshas a l'Ayurveda.

A l'Ashtanga ioga, els individus es mantenen en una postura durant un temps més curt perquè cada postura està vinculada a un nombre definit de respiracions (5 o 8), que permet una seqüència ràpida de diverses postures. Per tant, requereix més inversió física i fa que el ioga sigui més dinàmic que el ioga tradicional. A més, la tècnica de respiració és especial i la durada de la inspiració i l'expiració són determinants en la transició de postures.

Es diu que els orígens de l'Ashtanga ioga provenen d'un text antic titulat "Ioga Korunta". Aquest text va ser escrit per Vamana Rish entre 500 i 1500 aC i redescobert per Sri Tirumalai Krishnamacharya en una biblioteca universitària de Calcuta. Especialista en sànscrit antic, va entendre que aquest text formava part d'una tradició oral molt més antiga (entre 3000 i 4000 aC), va començar a ensenyar-lo a Pattabhi Jois l'any 1927 quan tenia 12 anys. Patanjali conceptualitza Ashtanga Yoga al Yoga Sutra que inclou no menys de 195 aforismes que daten del segle II aC o 2 anys després.

En el llibre II i III dels Yogas Sutras s'expliquen les tècniques d'Ashtanga, aquestes estan vinculades a activitats purament ioguiques i tenen com a objectiu provocar l'ascetisme: purificacions, actituds del cos, tècniques de respiració. Patanjali posa un lleuger èmfasi en la pràctica postural, de fet, aquestes han de ser transmeses per Mestres o Guru i no per veus de descripció. També haurien de proporcionar estabilitat i reduir l'esforç físic per evitar el cansament i el nerviosisme en determinades parts del cos. Estabilitzen els processos fisiològics per permetre que l'atenció es concentri en la part fluida de la consciència. Al principi, les postures poden semblar incòmodes, fins i tot insuportables. Però amb valentia, regularitat i paciència l'esforç es torna mínim fins a desaparèixer: això és d'una importància capital perquè la postura de meditació ha de ser natural per tal de facilitar la concentració.

Realment no hi ha cap derivat de l'Ashtanga, ja que l'Ashtanga, avui conegut en la seva forma física i postural, deriva del Hatha ioga, igual que el Vinyasa ioga o el Iyengar ioga. Avui dia hi ha diferents escoles que designen el ioga però no hem d'oblidar mai que el ioga és sobretot una filosofia, i que el cos és un instrument que ens permet actuar millor sobre nosaltres i al nostre voltant.

Aquesta forma de ioga està destinada principalment a persones que volen mantenir la seva condició física i descarregar les seves energies negatives, per adquirir-ne de més positives. A més, és preferible que l'individu estigui motivat ja que l'Ashtanga ioga té tot el seu interès quan es practica a llarg termini.