El cervell (del llatí cerebel, diminutiu del cervell) és l’òrgan més complex del cos humà. Seient dels nostres pensaments, les nostres emocions i domini dels nostres moviments (excepte els reflexos), és l’element clau del sistema nerviós.

El cervell pertany a l'encèfal, que també inclou el diencèfal, el tronc cerebral i el cerebel.

El cervell està allotjat a la caixa cranial que el protegeix dels cops. També està envoltat per tres membranes protectores, les meninges (dura mater, aracnoide i pia mater). En adults, pesa uns 1,3 kg i conté diversos milions de cèl·lules nervioses: neurones. Es troba en suspensió al líquid cefaloraquidi, un fluid absorbent de xocs que permet el transport de molècules i la recuperació de residus.

Estructura externa

El cervell es divideix en dues parts: l’hemisferi dret i l’hemisferi esquerre. Cada hemisferi controla una part oposada del cos: l’hemisferi esquerre controla el costat dret del cos i viceversa.

L’hemisferi esquerre es relaciona generalment amb la lògica i el llenguatge, mentre que el dret és la seu de les intuïcions, les emocions i el sentit artístic. Es comuniquen a través d’una estructura de fibres nervioses: el cos callós. La superfície dels hemisferis està coberta d’escorça cerebral, és la matèria grisa perquè conté els cossos cel·lulars de les neurones. El còrtex és travessat per circumvolucions, que són plecs del teixit cerebral.

Cada hemisferi es divideix en cinc lòbuls:

• el lòbul frontal, al davant, just darrere del front
• el lòbul parietal, darrere del frontal
• el lòbul temporal es troba al costat, a prop de l’os temporal
• el lòbul occipital, darrere, al nivell de l’os occipital
• un cinquè lòbul no és visible a la superfície, es tracta del lòbul insula o illa: es troba dins del cervell.

Els lòbuls estan delimitats entre ells per solcs, que són solcs a la superfície de l’escorça.

Els nervis cranials s’originen al cervell i al tronc cerebral. N’hi ha dotze parells que participen en la visió, el gust, l’olfacte o l’oïda o fins i tot en l’expressivitat de la cara.

El cervell és subministrat per l'artèria caròtida interna esquerra i l'artèria vertebral, que proporcionen nutrients i oxigen necessaris per al bon funcionament de les cèl·lules.

Estructura interna

L’interior del cervell està format per un teixit cerebral anomenat substància blanca. Està format per fibres nervioses que transporten els impulsos nerviosos cap a o des de l’escorça. Aquestes fibres estan envoltades de mielina, una capa protectora blanquinosa (per tant, substància blanca) que accelera la transmissió elèctrica dels missatges nerviosos.

Al centre del cervell també hi ha unes càmeres anomenades ventricles que permeten la circulació del líquid cefaloraquidi.

El cervell és:

• 2% del nostre pes
• 20% de l’energia consumida

El cervell es comunica amb tot l’organisme. Aquesta comunicació la proporcionen en gran part els nervis. Els nervis permeten la transmissió molt ràpida de missatges elèctrics com els impulsos nerviosos.El cervell, la torre de control del cos

Associat amb la medul·la espinal, el cervell constitueix el sistema nerviós central. Aquest sistema és el nostre centre de comandament i control: interpreta la informació sensorial de l’entorn (dins i fora del cos) i pot enviar respostes en forma d’ordres motors (activació de músculs o glàndules).

Funcions com la parla, la interpretació de sensacions o moviments voluntaris s’originen a l’escorça cerebral. Les neurones de l’escorça interpreten els missatges sensorials i desenvolupen respostes adequades a regions especialitzades en processament d’informació. Aquestes regions es troben al nivell:

• Del lòbul parietal, amb les zones implicades en les percepcions sensorials (gust, tacte, temperatura, dolor)
• Del lòbul temporal, amb les àrees d’audició i olfacte, comprensió del llenguatge
• Des del lòbul occipital, amb els centres de visió
• Des del lòbul frontal, amb raonament i planificació de tasques, emocions i personalitat, moviments voluntaris i producció de llenguatge.

Les lesions en aquestes zones poden provocar mal funcionament. Per exemple, una lesió de la zona dedicada a la producció de llenguatge suprimeix la capacitat de pronunciar les paraules. La gent sap què vol dir, però no pot pronunciar les paraules.

Ictus (ictus) : segueix un bloqueig o trencament d’un vas sanguini, que provoca la mort de les cèl·lules nervioses. Inclou embòlia cerebral o trombosi.

La malaltia d'Alzheimer : malaltia neurodegenerativa que provoca una disminució progressiva de les facultats cognitives i de la memòria.

Crisi epilèptica : es caracteritza per descàrregues d’impulsos nerviosos anormals al cervell.

Depressió : un dels trastorns psiquiàtrics més freqüents. La depressió és una malaltia que afecta l’estat d’ànim, els pensaments i el comportament, però també el cos.

Estat mort cerebral (o mort encefàlica): estat de destrucció irreversible del cervell que provoca un cessament total de les funcions cerebrals i l'absència de circulació sanguínia. Aquesta condició pot seguir un traumatisme cranial o un ictus, per exemple.

Hidrocefàlia : correspon a un excés de líquid cefaloraquidi al cervell quan l’evacuació d’aquest fluid no es fa correctament.

Cefalea (mal de cap) : dolor molt freqüent que es nota a la caixa cranial.

Malaltia de Charcot (esclerosi lateral amiotròfica o malaltia de Lou Gehrig): malaltia neurodegenerativa. Afecta progressivament les neurones i provoca debilitat muscular i després paràlisi.

Malaltia de Parkinson : malaltia neurodegenerativa que resulta de la mort lenta i progressiva de neurones en una zona del cervell que té un paper important en el control dels nostres moviments. Per això, les persones amb la malaltia gradualment fan gestos rígids, sacsejats i incontrolables.

Meningitis : inflamació de les meninges que pot ser causada per un virus o bacteris. El d'origen bacterià és generalment molt més greu.

Migranya : forma particular de mal de cap que es manifesta en atacs més llargs i intensos que el mal de cap.

Esquizofrènia : malaltia psiquiàtrica que causa els anomenats episodis psicòtics: la persona afectada sol sofrir deliris i al·lucinacions.

L'esclerosi múltiple : malaltia autoimmune que afecta el sistema nerviós central (cervell, nervis òptics i medul·la espinal). Provoca lesions que provoquen alteracions en la transmissió de missatges nerviosos que afecten el control dels moviments, la percepció sensorial, la memòria, la parla, etc.

Traumatisme cap : designa un xoc rebut al cap al nivell del crani, independentment de la seva violència. Són molt freqüents i presenten diferents etapes (feble, moderada, severa). El traumatisme greu provoca danys cerebrals i és la principal causa de mort entre els joves de 15 a 25 anys. Els accidents de trànsit són la principal causa de lesions, però també els accidents esportius o les agressions.

Tumor cerebral (càncer cerebral): la multiplicació de cèl·lules anormals al cervell. El tumor potser benigne ou intel · ligent.

Prevenció

El 2012, l’Organització Mundial de la Salut (OMS) 6 va estimar que 17,5 milions de defuncions eren degudes a malalties cardiovasculars com l’ictus. Tenir un estil de vida saludable evitaria el 80% d’aquests accidents cerebrovasculars. De fet, adoptar una dieta saludable, practicar activitat física regular i evitar el tabac i l’excés d’alcohol previndrien aquestes malalties.

Segons l’OMS (7), la malaltia d’Alzheimer és la causa més freqüent de demència i causa el 60-70% dels casos. Malauradament, no hi ha una tècnica de prevenció concloent. Tot i això, prestar atenció a la seva dieta, mantenir l’activitat física i l’entrenament mental són vies de prevenció. Altres malalties, com el tumor cerebral o l’esclerosi múltiple, no es poden prevenir perquè se’n desconeixen les causes. La malaltia de Parkinson tampoc no es pot prevenir, però la investigació científica indica certes conductes que podrien proporcionar els anomenats efectes protectors.

No obstant això, és possible prevenir un mal de cap quan és massa persistent o els medicaments habituals no funcionen. Aquesta prevenció pot implicar la reducció de l’estrès o la reducció del consum d’alcohol, per exemple.

Treatments

Prendre determinats medicaments (inclosos antidepressius, relaxants musculars, pastilles per dormir, ansiolítics o fins i tot antihistamínics per al·lèrgies) pot causar pèrdua de memòria. Però en aquests casos poden ser reversibles.

Segons un estudi americà (8), l'exposició de les dones embarassades a contaminants atmosfèrics molt tòxics (resultants de la combustió de fusta o carbó vegetal, per exemple) causaria alteracions en el desenvolupament de l'embrió. Els nens presentarien en particular problemes de comportament i una disminució de les capacitats intel·lectuals.

biòpsia : examen que consisteix a prendre una mostra del tumor cerebral per conèixer el tipus de tumor i escollir el tractament més adequat.

Transcrânien eco-doppler : prova que observa la circulació de la sang als grans vasos del cervell. Permet, entre altres coses, avaluar el traumatisme cranial o el diagnòstic de mort cerebral.

Electroencefalograma : prova que mesura l’activitat elèctrica del cervell, s’utilitza principalment per diagnosticar l’epilèpsia.

RM cerebral : tècnica d’imatge per ressonància magnètica, la ressonància magnètica és un examen que permet detectar anomalies cerebrals. S’utilitza, entre altres coses, per confirmar el diagnòstic d’ictus o la detecció d’un tumor.

PET scan : també anomenada tomoscintigrafia per emissió de positrons, aquest examen d'imatges funcional permet visualitzar el funcionament dels òrgans mitjançant la injecció d'un líquid radioactiu visible a la imatge.

Escàner cerebral i espinal : també anomenada tomografia computada o tomografia computada, aquesta tècnica d’imatge utilitza raigs X per visualitzar les estructures del crani o columna vertebral. És el principal examen per a la detecció de càncer.

Examen físic : és el primer pas en qualsevol diagnòstic de trastorns del cervell o del sistema nerviós. La realitza un metge o un especialista en cervell. En primer lloc, pregunta al pacient sobre la seva història familiar, els seus símptomes, etc. després realitza un examen físic (comprovació de reflexos, audició, tacte, visió, equilibri, etc.) (9).

Punció lumbar : mostreig de líquid cefaloraquidi mitjançant una agulla de la part inferior de l’esquena (vèrtebres lumbars). En aquest cas, la seva anàlisi pot determinar la presència de cèl·lules cancerígenes.

Primers descobriments

La naturalesa elèctrica dels missatges nerviosos va ser demostrada per primera vegada per un metge italià, Luigi Galvani, el 1792, mitjançant un experiment amb la pota d’una granota. Quasi dos segles després, el 1939, Huxley i Hodgkin van registrar per primera vegada un potencial d’acció (impuls nerviós) en una fibra nerviosa de calamar gegant (10).

Mida i intel·ligència del cervell

Els científics han cregut durant molt de temps que la mida i la intel·ligència del cervell podrien estar relacionades. Segons un estudi internacional11, la intel·ligència no està determinada per la mida del cervell, sinó per la seva estructura i les connexions entre la substància blanca i la matèria grisa. També s’esmenta que els homes, que generalment tenen cervells més grans que les dones, no presentaven funcions intel·lectuals més altes. De la mateixa manera, els participants amb cervells inusualment grans van obtenir puntuacions inferiors a la mitjana en proves d'intel·ligència.

Per exemple, Einstein tenia un cervell més petit que la mitjana.