Sabem que la falta de son s'associa a canvis en la dieta de les persones, generalment amb reducció de la gana. També sorgeix la pregunta contrària: els aliments poden afectar el son?
Un estudi sobre l'efecte del kiwi en el son va demostrar que semblava possible, el kiwi ajuda amb l'insomni, però l'explicació del mecanisme d'aquest efecte, proposada pels investigadors, no té cap sentit, ja que la serotonina que conté el kiwi no pot travessar el barrera hematoencefàlica. Podem menjar tanta serotonina com vulguem i no hauria d'afectar la nostra química cerebral. Al mateix temps, la melatonina pot fluir del nostre intestí al cervell.
La melatonina és una hormona produïda a la nit per la glàndula pineal situada al centre del nostre cervell per ajudar a regular el nostre ritme circadià. Els medicaments que contenen melatonina s'han utilitzat per ajudar a dormir a les persones que es traslladen a una altra zona horària i s'han utilitzat durant uns 20 anys. Però la melatonina no només la produeix la glàndula pineal, també està present de manera natural a les plantes comestibles.
Això explica els resultats d'un estudi sobre l'efecte del suc de cirera àcida sobre el son de les persones grans amb insomni. L'equip d'investigació ha investigat prèviament el suc de cirera com a beguda de recuperació esportiva. Les cireres tenen un efecte antiinflamatori a la par de fàrmacs com l'aspirina i l'ibuprofè, de manera que els investigadors intentaven esbrinar si el suc de cirera podria reduir el dolor muscular després de l'exercici. Durant l'estudi, alguns dels participants van assenyalar que dormien millor després de beure suc de cirera. Va ser inesperat, però els investigadors es van adonar que les cireres són una font de melatonina.
La producció de melatonina tendeix a disminuir amb l'envelliment, i aquesta pot ser una de les raons de la prevalença de l'insomni entre els adults grans. Així doncs, els científics van prendre un grup d'homes i dones grans que patien insomni crònic, i la meitat de la gent gran es va alimentar amb cireres i l'altra meitat va rebre un placebo.
Van trobar que els participants dormien una mica millor amb suc de cirera. L'efecte va ser modest però important. Alguns, per exemple, van començar a adormir-se més ràpid i es van despertar amb menys freqüència després d'haver-se adormit a mitja nit. Les cireres van ajudar sense efectes secundaris.
Com sabem que era melatonina? Els científics van repetir l'estudi, aquesta vegada mesurant els nivells de melatonina i, de fet, van veure un augment dels nivells de melatonina després del suc de cirera. Es van trobar resultats similars quan la gent menjava set varietats diferents de cireres, augmentava els seus nivells de melatonina i el temps real de son. No es poden excloure les conseqüències de la influència de tots els altres fitonutrients continguts a les cireres, poden haver tingut un paper decisiu, però si la melatonina és l'agent adormit, hi ha fonts més potents que les cireres.
La melatonina es troba en pebrots taronges, nous i aproximadament la mateixa quantitat en una cullerada de llavors de lli que en un tomàquet. El contingut de melatonina dels tomàquets pot ser una de les raons dels beneficis per a la salut dels plats tradicionals mediterranis. Tenen menys melatonina que les cireres àcids, però la gent pot menjar molts més tomàquets que les cireres.
Diverses espècies són una font força potent de melatonina: una culleradeta de fenogrec o mostassa equival a diversos tomàquets. El bronze i la plata són compartits per ametlles i gerds. I l'or pertany al goji. El contingut de melatonina a les baies de goji està fora dels gràfics.
La melatonina també ajuda en la prevenció del càncer.
Michael Greger, MD