Les vacances són genials. Estem contents quan ho planifiquem, i les vacances en si redueixen el risc de patir depressió i un infart. Tornant a la feina després d'unes vacances, estem preparats per a nous èxits i plens de noves idees.
Però quant ha de durar la resta? I és possible aplicar un concepte econòmic anomenat "punt de felicitat" per determinar la durada ideal d'unes vacances, ja sigui una festa a Las Vegas o una excursió a la muntanya?
No hi ha moltes coses bones?
El concepte de "punt de felicitat" té dos significats diferents però relacionats.
A la indústria alimentària, això significa les proporcions perfectes de sal, sucre i greix que fan que els aliments siguin tan saborosos que els consumidors els volen comprar una i altra vegada.
Però també és un concepte econòmic, que vol dir el nivell de consum en què estem més satisfets; un cim més enllà del qual qualsevol consum addicional ens fa menys satisfets.
Per exemple, els diferents sabors d'un àpat poden sobrecarregar el cervell, disminuint el nostre desig de menjar més, que s'anomena "sacietat sensorial específica". Un altre exemple: escoltar les teves cançons preferides massa sovint canvia la manera com el nostre cervell reacciona davant d'elles, i ens deixen d'agrair-les.
Llavors, com funciona això amb les vacances? Molts de nosaltres estem familiaritzats amb aquesta sensació quan estem preparats per tornar a casa, encara que encara ens ho passem molt bé. És possible que encara que ens relaxem a la platja o explorem nous llocs interessants, ens cansem de la resta?
Tot és qüestió de dopamina
Els psicòlegs suggereixen que la causa és la dopamina, el neuroquímic responsable del plaer que s'allibera al cervell en resposta a determinades accions biològicament significatives com menjar i sexe, així com estímuls com els diners, el joc o l'amor.
La dopamina ens fa sentir bé i, segons Peter Wuust, professor de neurociència a la Universitat d'Aarhus a Dinamarca, explorar nous llocs per a nosaltres, en els quals ens adaptem a noves condicions i cultures, fa que els nivells de dopamina augmentin.
Com més complexa sigui l'experiència, diu, més probabilitats tenim de gaudir de l'alliberament de dopamina. "El mateix tipus d'experiència us cansarà ràpidament. Però una experiència variada i complexa et mantindrà interessat durant més temps, cosa que retardarà arribar al punt de felicitat".
El plaer del nou
No hi ha molts estudis sobre aquest tema. Jeroen Naveen, professor titular i investigador de la Universitat de Ciències Aplicades de Breda, als Països Baixos, assenyala que la majoria de les investigacions sobre la felicitat de les vacances, inclosa la seva, s'han fet en viatges curts de no més d'un parell de setmanes.
La seva participació de 481 turistes als Països Baixos, la majoria dels quals feien viatges de 17 dies o menys, no va trobar cap evidència d'un punt de felicitat.
"No crec que la gent pugui arribar al punt de felicitat en unes vacances relativament curtes", diu Naveen. "Més aviat, pot passar en viatges llargs".
Hi ha diverses teories sobre per què les coses passen d'aquesta manera. I el primer d'ells és que ens avorrim, com quan escoltem cançons repetint-se constantment.
Un va demostrar que entre un terç i una mica menys de la meitat de la nostra felicitat de vacances prové de sentir-nos nous i fora de la rutina. En els viatges llargs, tenim més temps per acostumar-nos als estímuls que ens envolten, sobretot si ens quedem en un lloc i realitzem activitats semblants, com ara en un complex.
Per evitar aquesta sensació d'avorriment, simplement podeu intentar diversificar les vostres vacances al màxim. "També podeu gaudir d'unes setmanes de vacances ininterrompudes si teniu els fons i l'oportunitat de fer diferents activitats", diu Naveen.
El temps d'oci importa
Segons , publicat al Journal of Happiness Research, el feliç que estem quan descansem depèn de si tenim autonomia en les nostres activitats. L'estudi va trobar que hi ha diverses maneres de gaudir del temps lliure, inclosa la realització de tasques que ens desafien i ofereixen oportunitats d'aprenentatge, així com activitats significatives que omplen les nostres vides amb algun propòsit, com ara el voluntariat.
"Les diferents activitats fan feliços a diferents persones, de manera que el plaer sembla ser un sentiment molt individual", diu Lief Van Boven, professor de psicologia i neurociència a la Universitat de Colorado Boulder.
Creu que el tipus d'activitat pot determinar el punt de felicitat, i assenyala que és important tenir en compte l'energia psicològica i física necessària per realitzar-la. Algunes activitats són físicament cansades per a la majoria de la gent, com ara el senderisme a la muntanya. Altres, com les festes sorolloses, són esgotadores tant mentalment com físicament. Van Boven diu que durant unes vacances tan consumides d'energia, el punt de felicitat es pot arribar més ràpidament.
"Però també hi ha múltiples diferències individuals a tenir en compte", diu Ad Wingerhotz, professor de psicologia clínica a la Universitat de Tilburg, als Països Baixos. Diu que algunes persones poden trobar les activitats a l'aire lliure energitzants i el temps a la platja esgotador, i viceversa.
"Fent el que s'adapti als nostres gustos personals i limitant les activitats que drenen la nostra energia, podem retardar arribar al punt de felicitat", diu. Però encara no s'han fet estudis per comprovar si aquesta hipòtesi és correcta.
Entorn adequat
Un altre factor important pot ser l'entorn en què es desenvolupen les vacances. Per exemple, explorar noves ciutats pot ser una experiència nova i emocionant, però les multituds i el soroll poden causar estrès físic i emocional i ansietat.
"Els estímuls constants de l'entorn urbà poden sobrecarregar els nostres sentits i causar-nos estrès", diu Jessica de Bloom, investigadora de les universitats de Tampere i Groningen a Finlàndia i els Països Baixos. "Això també s'aplica quan ens hem d'adaptar a una cultura nova i desconeguda".
"D'aquesta manera, arribareu al punt de felicitat més ràpidament en un entorn urbà que a la natura, que sabem que pot millorar molt el benestar mental", diu.
Però fins i tot en aquest aspecte, les diferències individuals importen. Colin Ellard, professor de neurociència cognitiva a la Universitat de Waterloo al Canadà, diu que, mentre que algunes persones poden trobar l'entorn urbà esgotador, d'altres poden gaudir-ne de veritat. Diu que els habitants de la ciutat, per exemple, podrien sentir-se més còmodes mentre es relaxen a la ciutat, ja que els estudis demostren que la gent gaudeix d'estímuls familiars.
Ellard diu que és possible que els amants de la ciutat estiguin tan estressats fisiològicament com tots els altres, però no ho saben perquè estan acostumats a l'estrès. "En qualsevol cas, crec que arribar al punt de felicitat també depèn de les característiques demogràfiques", diu.
Coneix-te a tu mateix
En teoria, hi ha moltes maneres de retardar arribar al punt de felicitat. Planificar on aniràs, què faràs i amb qui és la clau per descobrir el teu punt de felicitat.
Ondrej Mitas, investigador de les emocions a la Universitat de Breda, creu que tots ens adaptem inconscientment al nostre punt de felicitat, escollint els tipus d'esbarjo i activitats que creiem que gaudirem i el temps que necessitem per a ells.
És per això que, en el cas de les vacances en família i en grup en què hi participa molta gent, el punt de felicitat s'acostuma a arribar més ràpidament. En el cas d'aquestes vacances, simplement no podem prioritzar les nostres necessitats individuals.
Però segons Mitas, aquesta autonomia perduda es pot recuperar construint forts vincles socials amb els teus companys de campament, que es demostra que és un predictor important de la felicitat. En aquest cas, segons ell, arribar al punt de felicitat es pot retardar.
Mitas afegeix que el problema és que la majoria de nosaltres sembla que som propensos a fer prediccions errònies sobre la felicitat futura perquè demostra que no som molt bons per predir com ens sentiran les decisions en el futur.
"Es necessitarà molta reflexió, molt d'assaig i error, per esbrinar què ens fa feliços i durant quant de temps; només així podrem trobar la clau per posposar el punt de felicitat durant el descans".