En els humans hi ha tres dents: les dents lactees, les dents mixtes i les dents definitives. La dentició lactea, que inclou per tant les dents de llet o dents provisionals, està formada per 20 dents dividides en 4 quadrants de 5 dents cadascun: 2 incisius, 1 caní i 2 molars.

Comença al voltant del 15^st setmana de vida intrauterina, període en què comença la calcificació dels incisius centrals, fins a l'establiment dels molars lactes a l'edat d'uns 30 mesos.

Aquí teniu el calendari d'erupcions fisiològiques de les dents de llet:

· Incisius centrals inferiors: 6 a 8 mesos.

· Incisius laterals inferiors: 7 a 9 mesos.

· Incisius centrals superiors: 7 a 9 mesos.

· Incisius laterals superiors: 9 a 11 mesos.

Primers molars: 12 a 16 mesos

Canins: de 16 a 20 mesos.

· Segons molars: de 20 a 30 mesos.

En general, les dents inferiors (o mandibulars) surten abans que les superiors (o maxil·lars).^1-2 . Amb cada dentició, és probable que el nen estigui malhumorat i salivi més del que és habitual.

L'erupció dental es divideix en 3 fases:

-          La fase preclínica. Representa tots els moviments del germen dental per arribar al contacte amb la mucosa bucal.

-          Fase d'erupció clínica. Representa tots els moviments de la dent des de la seva aparició fins a l'establiment del contacte amb la seva dent oposada.

-          La fase d'adaptació a l'oclusió. Representa tots els moviments de la dent al llarg de la seva presència a l'arcada dental (egressió, versió, rotació, etc.).

Als 3 anys, totes les dents temporals han erupcionat amb normalitat. Aquest estat durarà fins als 6 anys, data de l'aparició del primer molar permanent. Després passem a una dentició mixta que s'estendrà fins a la pèrdua de l'última dent de llet, generalment cap als 12 anys.

És durant aquest període que el nen perdrà les seves dents de llet, que gradualment són substituïdes per dents permanents. L'arrel de les dents de llet es reabsorbeix sota l'efecte de l'erupció subjacent de les dents permanents (parlem de rizàlisi), de vegades provocant l'exposició de la polpa dental a causa del desgast dental que acompanya el fenomen.

Aquesta fase de transició sovint acull diversos trastorns dentals.

Aquí teniu el calendari d'erupcions fisiològiques de les dents permanents:

Baixar les dents

- Primers molars: de 6 a 7 anys

- Incisius centrals: de 6 a 7 anys

- Incisius laterals: de 7 a 8 anys

- Canins: de 9 a 10 anys.

- Primers premolars: de 10 a 12 anys.

- Segons premolars: d’11 a 12 anys.

- Segons molars: d’11 a 13 anys.

- Tercers molars (dents del seny): de 17 a 23 anys.

Dents superiors

- Primers molars: de 6 a 7 anys

- Incisius centrals: de 7 a 8 anys

- Incisius laterals: de 8 a 9 anys

- Primers premolars: de 10 a 12 anys.

- Segons premolars: d’10 a 12 anys.

- Canins: de 11 a 12 anys.

- Segons molars: d’12 a 13 anys.

- Tercers molars (dents del seny): de 17 a 23 anys.

Aquest calendari segueix sent sobretot indicatiu: hi ha, efectivament, una gran variabilitat en les edats d'erupció. En general, les noies van per davant dels nois. 

L'estructura general de la dent caducifoli no difereix gaire de la de les dents permanents. Tanmateix, hi ha algunes diferències^{3 4} :

– El color de les dents de llet és una mica més blanc.

– El correu electrònic és més prim, cosa que els exposa més a la decadència.

– Les dimensions són òbviament més petites que les seves homòlegs finals.

– Es redueix l'alçada coronària.

La dentició temporal afavoreix l'evolució de la deglució que passa d'un estat primari a un estat madur. També assegura la masticació, la fonació, juga un paper en el desenvolupament de la massa facial i el creixement en general.

El raspallat de les dents de llet ha de començar tan aviat com apareixen les dents, principalment per familiaritzar el nen amb el gest perquè no és molt efectiu al principi. D'altra banda, els controls periòdics haurien de començar a partir dels 2 o 3 anys per acostumar-hi el nen. 

Els nens tenen un alt risc de patir xoc, que pot provocar complicacions dentals anys després. Quan el nen comença a caminar, acostuma a tenir totes les seves "dents davanteres" i el més mínim xoc pot tenir conseqüències. Aquests incidents no s'han de minimitzar amb el pretext que són dents de llet. Sota l'efecte del xoc, la dent pot enfonsar-se a l'os o mortificar-se, provocant finalment un abscés dental. De vegades, fins i tot es pot danyar el germen de la dent definitiva corresponent.

Segons diversos estudis, el 60% de la població pateix almenys un trauma dental durant el seu creixement. 3 de cada 10 nens també ho experimenten a les dents de llet, i en particular als incisius centrals superiors que representen el 68% de les dents traumatitzades.

Els nens són el doble de propensos a patir traumes que les noies, amb un pic de trauma als 8 anys. Les commocions cerebrals, les subluxacions i les luxacions dentals són els traumes més freqüents.

Una dent de llet deteriorada pot tenir conseqüències en les futures dents?

Una dent de llet infectada pot danyar el germen de la dent definitiva corresponent en el cas que el sac pericoronal estigui contaminat. Una dent cariada ha de ser visitada pel dentista o el dentista pediàtric.

Per què de vegades has de treure les dents de llet abans que caiguin soles?

Pot haver-hi diversos motius:

– La dent de llet està massa cariada.

– La dent de llet es fractura com a conseqüència d'un xoc.

– La dent està infectada i el risc és massa gran que infecti la dent final.

– Falta espai a causa del retard del creixement: és preferible netejar el camí.

– El germen de la dent final és tard o està fora de lloc.

La pèrdua de la primera dent de llet és un nou enfrontament amb la idea que el cos pot ser amputat d'un dels seus elements i, per tant, pot constituir un episodi angoixant. És per això que hi ha tantes llegendes i contes que transcriuen les emocions que viu el nen: la por a patir dolor, la sorpresa, l'orgull...

La ratolí és un mite molt popular d'origen occidental que pretén tranquil·litzar el nen que perd una dent de llet. Segons la llegenda, el ratolí substitueix la dent de llet, que el nen posa sota el coixí abans d'adormir-se, per una petita habitació. L'origen d'aquesta llegenda no està molt clar. Podria haver estat inspirat en un conte de Madame d'Aulnoy al segle XIX, El bon ratolí, però alguns creuen que deriven d'una creença molt antiga, segons la qual la dent final pren les característiques de l'animal que s'empassa el dent de llet corresponent. Esperàvem aleshores que fos un rosegador, conegut per la força de les seves dents. Per això hem llençat la dent de llet sota el llit amb l'esperança que vingués un ratolí a menjar-se'l.

Hi ha altres llegendes arreu del món! La llegenda de Fada de les dents, més recent, és una alternativa anglosaxona al ratolí, però es basa en el mateix model.

Els indis americans solien amagar la dent un arbre amb l'esperança que la dent final creixi recta com un arbre. A Xile, la dent és transformada per la mare en bijou i no s'han de canviar. Als països del sud d'Àfrica, llances la teva dent en direcció a la lluna o al sol, i es fa un ball ritual per celebrar l'arribada de la teva dent final. A Turquia, la dent està enterrada prop d'un lloc que esperem que tingui un paper important en el futur (el jardí d'una universitat per a estudis brillants, per exemple). A les Filipines, el nen amaga la seva dent en un lloc especial i ha de demanar un desig. Si aconsegueix trobar-la un any després, el desig li serà concedit. Hi ha moltes altres llegendes a diferents països del món.