Hi ha pocs llocs al món on les serps se sentin tan lliures com al sud d'Àsia. Aquí les serps són venerades com a sagrades, estan envoltades de respecte i cura. S'han erigit temples en el seu honor, sovint es troben imatges de rèptils tallats a la pedra al llarg de carreteres, embassaments i pobles.
El culte a la serp a l'Índia té més de cinc mil anys. Les seves arrels van a les capes profundes de la cultura preària. Per exemple, les llegendes del Caixmir expliquen com els rèptils dominaven la vall quan encara era un pantà sense fi. Amb l'expansió del budisme, els mites van començar a atribuir la salvació de Buda a la serp, i aquesta salvació va tenir lloc a la vora del riu Nairanjana sota una vella figuera. Per evitar que el Buda arribés a la il·luminació, el dimoni Mara va fer una terrible tempesta. Però una cobra enorme va alterar les intrigues del dimoni. Es va embolicar al voltant del cos del Buda set vegades i el va protegir de la pluja i el vent.
SERP I NAGA
Segons les antigues idees cosmogòniques dels hindús, els múltiples caps de la serp Shesha, estirats sobre les aigües dels oceans, serveixen com a columna vertebral de l'Univers, i Vishnu, el guardià de la vida, descansa sobre un llit dels seus anells. Al final de cada dia còsmic, equivalent a 2160 milions d'anys terrestres, les boques de foc de Shesha destrueixen els mons, i després el creador Brahma els reconstrueix.
Una altra serp poderosa, el Vasuki de set caps, és usada constantment pel formidable destructor Shiva com a fil sagrat. Amb l'ajuda de Vasuki, els déus van obtenir la beguda de la immortalitat, amrita, batejant, és a dir, agitant l'oceà: els celestials utilitzaven la serp com a corda per fer girar el verticil gegant: la muntanya Mandara.
Shesha i Vasuki són reconeguts reis dels Nagas. Aquest és el nom dels mites de les criatures semidivines amb cossos de serp i un o més caps humans. Els nagues viuen a l'inframón, a Patala. La seva capital, Bhogavati, està envoltada per un mur de pedres precioses i gaudeix de la glòria de la ciutat més rica dels catorze mons, que, segons la llegenda, formen la base de l'univers.
Els nagues, segons els mites, posseeixen els secrets de la màgia i la bruixeria, són capaços de reviure els morts i canviar-ne l'aparença. Les seves dones són especialment belles i sovint es casen amb governants i savis terrenals. Segons la llegenda, és dels nagues que s'originen moltes dinasties de maharajàs. Entre ells hi ha els reis de Pallava, els governants de Caixmir, Manipur i altres principats. Els guerrers que van caure heroicament als camps de batalla també estan a càrrec dels nagini.
La reina Naga Manasa, germana de Vasuki, es considera una protectora fiable de les mossegades de serps. En el seu honor, es celebren festes multitudinàries a Bengala.
I al mateix temps, diu la llegenda, el naga de cinc caps Kaliya va enfadar seriosament els déus. El seu verí era tan fort que va enverinar l'aigua d'un gran llac. Fins i tot els ocells que sobrevolaven aquest llac van caure morts. A més, la serp insidiosa va robar vaques als pastors locals i les va devorar. Aleshores, el famós Krishna, la vuitena encarnació terrenal del déu suprem Vishnu, va venir en ajuda de la gent. Va pujar a un arbre de kadamba i va saltar a l'aigua. Kaliya immediatament es va precipitar cap a ell i li va embolicar els seus poderosos anells. Però Krishna, després d'haver-se alliberat de l'abraçada de la serp, es va convertir en un gegant i va conduir el malvat naga a l'oceà.
SERP I CREENÇA
Hi ha innombrables llegendes i contes sobre les serps a l'Índia, però els signes més inesperats també s'hi associen. Es creu que la serp personifica el moviment perpetu, actua com l'encarnació de l'ànima de l'avantpassat i el guardià de la casa. És per això que els hindús apliquen el signe de la serp a banda i banda de la porta principal. Amb el mateix propòsit protector, els camperols de l'estat de Kerala, al sud de l'Índia, mantenen petites serpentàries als seus patis, on viuen les cobras sagrades. Si la família es trasllada a un lloc nou, segurament s'emportaran totes les serps. Al seu torn, distingeixen els seus amos amb una mena de talent i mai els mosseguen.
Matar una serp de manera intencionada o accidental és el pecat més greu. Al sud del país, un brahman pronuncia mantres sobre una serp morta. El seu cos està cobert amb un drap de seda brodat amb un patró ritual, col·locat sobre troncs de sàndal i cremat en una pira funerària.
La incapacitat d'una dona per donar a llum s'explica per l'insult que la dona va infligir als rèptils en aquest o un dels naixements anteriors. Per guanyar-se el perdó de la serp, les dones tàmils resen a la seva imatge de pedra. No gaire lluny de Chennai, a la ciutat de Rajahmandi, hi havia una vegada un tèrmiter en ruïnes on hi vivia una vella cobra. De vegades sortia del cau per prendre el sol i tastar els ous, trossos de carn i boles d'arròs que li portaven.
Una multitud de dones que pateixen van arribar al monticle solitari (va ser a finals del segle XIX - principis del segle XX). Durant llargues hores es van asseure a prop del tèrmiter amb l'esperança de contemplar l'animal sagrat. Si ho aconseguien, tornaven a casa feliços, segurs que la seva pregària finalment s'escoltava i que els déus els concedirien un fill. Juntament amb les dones adultes, les nenes molt petites van anar al preuat tèrmiter, pregant per endavant per una maternitat feliç.
Un presagi favorable és el descobriment d'una serp que s'arrossegueix, una pell vella que un rèptil deixa durant la muda. El propietari de la pell atresorada segurament en posarà un tros a la cartera, creient que li portarà riquesa. Segons els senyals, la cobra guarda pedres precioses a la caputxa.
Hi ha la creença que les serps de vegades s'enamoren de noies boniques i en secret entren en una història d'amor amb elles. Després d'això, la serp comença a seguir amb zel a la seva estimada i a perseguir-la mentre es banya, menja i en altres assumptes, i al final tant la nena com la serp comencen a patir, marcir-se i morir aviat.
En un dels llibres sagrats de l'hinduisme, l'Atharva Veda, s'esmenten les serps entre els animals que posseeixen els secrets de les herbes medicinals. També saben com curar les mossegades de serps, però guarden amb cura aquests secrets i només els revelen als ascètes severs.
FESTA DE LA SERP
El cinquè dia de la lluna nova al mes de Shravan (juliol-agost), l'Índia celebra el festival de les serps - nagapanchami. Ningú treballa aquest dia. La celebració comença amb els primers raigs de sol. A sobre de l'entrada principal de la casa, els hindús enganxen imatges de rèptils i fan puja, la principal forma de culte a l'hinduisme. Molta gent es concentra a la plaça central. Les trompetes i els tambors sonen. La processó es dirigeix al temple, on es fa un bany ritual. Aleshores, les serps capturades el dia anterior són alliberades al carrer i als patis. Se'ls saluda, se'ls rega de pètals de flors, se'ls obsequia generosament amb diners i se'ls agraeix la collita salvada dels rosegadors. La gent resa als vuit principals nagues i tracta les serps vives amb llet, ghee, mel, cúrcuma (gingebre groc) i arròs fregit. Als seus forats es col·loquen flors de baladre, gessamí i lotus vermell. Les cerimònies estan dirigides per brahmans.
Hi ha una antiga llegenda associada a aquesta festa. Narra d'un brahman que anava al camp al matí, ignorant el dia pels nagapancas. Posant un solc, va aixafar accidentalment els cadells de la cobra. En trobar les serps mortes, la serp mare va decidir venjar-se del brahman. Sobre el rastre de sang, s'estenia darrere de l'arada, va trobar l'habitatge del delinqüent. El propietari i la seva família van dormir tranquils. La Cobra va matar tots els que hi havia a la casa, i de sobte va recordar que una de les filles del brahman s'havia casat recentment. La cobra es va arrossegar al poble veí. Allà va veure que la jove havia fet tots els preparatius per a la festa del nagapanchami i havia posat llet, dolços i flors per a les serps. I aleshores la serp va canviar la ira en misericòrdia. En sentir un moment favorable, la dona va suplicar a la cobra que ressuscitava el seu pare i altres familiars. La serp va resultar ser un nagini i va complir de bon grat la petició d'una dona ben educada.
La festa de la serp continua fins ben entrada la nit. Enmig d'això, no només els exorcistes, sinó també els indis agafen els rèptils a les mans amb més valentia i fins i tot els llencen al coll. Sorprenentment, les serps en un dia així per alguna raó no mosseguen.
ELS ENCANTADORS DE SERPS CANVIEN DE PROFESSIÓ
Molts indis diuen que hi ha més serps verinoses. La desforestació incontrolada i la substitució per camps d'arròs han provocat la propagació massiva de rosegadors. Hordes de rates i ratolins van inundar pobles i pobles. Els rèptils seguien els rosegadors. Durant les pluges monsòniques, quan els corrents d'aigua inunden els seus forats, els rèptils troben refugi als habitatges de la gent. En aquesta època de l'any es tornen força agressius.
Després d'haver trobat un rèptil sota el sostre de la seva casa, un hindú piadosa mai no aixecarà un bastó contra ella, sinó que intentarà convèncer el món perquè abandoni la seva llar o recorre als encantadors de serps errants per demanar ajuda. Fa un parell d'anys es podien trobar a tots els carrers. Amb turbant i pipes fetes a casa, amb un gran ressonador fet de carbassa seca, es van asseure una bona estona sobre cistelles de vímet, esperant els turistes. Al ritme d'una melodia sense complicacions, serps entrenades aixecaven el cap de les cistelles, xiulava amenaçadora i sacsejaven la caputxa.
L'artesania d'un encantador de serps es considera hereditària. Al poble de Saperagaon (es troba a deu quilòmetres de la ciutat de Lucknow, la capital d'Uttar Pradesh), hi ha uns cinc-cents habitants. En hindi, "Saperagaon" significa "poble dels encantadors de serps". Gairebé tota la població masculina adulta es dedica a aquest ofici aquí.
Les serps a Saperagaon es poden trobar literalment a cada pas. Per exemple, una jove mestressa de casa rega el terra des d'un porró de coure, i una cobra de dos metres, enrotllada en un anell, es troba als seus peus. A la barraca, una dona gran prepara el sopar i amb un grunyit sacseja un escurçó embolicat del sari. Els nens del poble, anant al llit, porten una cobra amb ells al llit, preferint serps vives als óssos de peluix i la bellesa americana Barbie. Cada pati té el seu propi serpentari. Conté quatre o cinc serps de diverses espècies.
No obstant això, la nova Llei de protecció de la fauna, que ha entrat en vigor, prohibeix ara la conservació de serps en captivitat "amb ànim de lucre". I els encantadors de serps es veuen obligats a buscar una altra feina. Molts d'ells van entrar al servei d'empreses que es dediquen a capturar rèptils als assentaments. Els rèptils capturats són portats fora dels límits de la ciutat i alliberats als seus hàbitats característics.
En els darrers anys, a diferents continents, cosa que preocupa als científics, ja que encara no s'ha trobat cap explicació a aquesta situació. Els biòlegs fa més d'una dotzena d'anys que parlen de la desaparició de centenars d'espècies d'éssers vius, però encara no s'ha observat una disminució tan sincrònica del nombre d'animals que viuen en diferents continents.