El túnel va formar la juxtaposició de la part buida de les vèrtebres, el canal espinal conté la medul·la espinal i els nervis. De vegades es redueix, provocant la compressió d’estructures neurològiques.

La columna vertebral, o columna vertebral, està formada per una pila de 33 vèrtebres: 7 vèrtebres cervicals, 12 vèrtebres dorsals (o toràciques), 5 vèrtebres lumbars, el sacre format per 5 vèrtebres fusionades i, finalment, el còccix format per 4 vèrtebres. Les vèrtebres estan connectades per un disc vertebral.

Cada vèrtebra té a la part posterior un arc o orifici. Juxtaposats els uns sobre els altres, aquests arcs vertebrals formen un túnel: és el canal espinal, també anomenat canal espinal, que conté la medul·la espinal i els nervis al centre.

La medul·la espinal s’estén des de la primera vèrtebra cervical fins a la segona vèrtebra lumbar. Acaba al nivell de la segona vèrtebra lumbar amb el sac dural que conté les arrels nervioses motores i sensorials de les cames i els esfínters de la bufeta i del recte. Aquesta zona s’anomena cua de cavall.

El canal espinal recolza i protegeix la medul·la espinal. Dins d’aquest túnel format pel canal espinal, la medul·la espinal està protegida per diferents meninges: la dura mater, l’aracnoide i la pia mater.

Canal lumbar estret o estenosi del canal lumbar

En algunes persones, a causa del desgast natural (artrosi), es produeix un estrenyiment del diàmetre del canal espinal a nivell de les vèrtebres lumbars, és a dir, a la part inferior de l’esquena, per sobre del sacre. Com totes les articulacions del cos humà, les articulacions de les vèrtebres estan subjectes a una artrosi que pot conduir a la seva deformació amb un engrossiment de la càpsula articular en detriment del canal. El canal lumbar, normalment de forma triangular, adoptarà una forma de T reduïda, o fins i tot es convertirà en una simple escletxa. Després parlem de canal lumbar estret, canal lumbar estret en estenosi encara del canal lumbar degeneratiu. L’estenosi només pot afectar les vèrtebres lumbars L4 / L5, on el canal ja és, a la base, més estret o en cas d’estenosi extensa, altres sòls vertebrals (L3 / L4, L2 / L3 o fins i tot L1 / L2).

Aquesta estenosi provoca la compressió dels nervis del canal espinal, provocant dolor sovint descrit com una "cremada" a la part inferior de l'esquena, amb irradiació a les natges i les cames (claudicació neurogènica).

Aquests dolors tenen la particularitat d’empitjorar amb caminar o després d’estar de peu perllongat. Es calma quan està en repòs, deixant de vegades lloc a adormiment o formigues (parestèsia).

De vegades, aquest canal lumbar és estret des del naixement. Això s’anomena canal lumbar estret constitucional.

Síndrome de Cauda equina

La síndrome de la cauda equina es refereix a un conjunt de trastorns que es produeixen durant la compressió de les arrels nervioses situades a la part inferior de l’esquena, en aquesta zona anomenada cauda equina. Es comprimeixen les arrels nervioses motores i sensorials de les cames i els esfínters de la bufeta i del recte, apareixen trastorns del dolor, sensorials, motors i genitosfinctèrics.

Estenosi del canal lumbar

El tractament de primera línia és medicamentós i conservador: analgèsics, antiinflamatoris, rehabilitació, fins i tot cotilla o infiltració.

En cas de fracàs del tractament farmacològic, i quan el dolor esdevingui massa incapacitant diàriament o l’estenosi del canal lumbar condueix a una ciàtica paralitzant, amb paràlisi del peu o trastorns urinaris, s’oferirà cirurgia. A continuació, es realitzarà una laminectomia o alliberament de la medul·la espinal, una operació que consisteix a eliminar una làmina vertebral (part posterior de la vertebral) per tal d’alliberar la medul·la espinal comprimida per l’estenosi. Es poden operar un o més nivells.

Síndrome de Cauda equina

La síndrome de Cauda Equina és una emergència mèdica que requereix un tractament ràpid per evitar seqüeles greus. Es pot oferir teràpia amb corticoides per alleujar el dolor abans de la neurocirurgia. Es tracta de descomprimir l’arrel nerviosa, ja sigui eliminant la massa que la comprimeix (una hèrnia discal més sovint, més rarament un tumor), o bé mitjançant laminectomia.

Per diagnosticar l’estenosi espinal, es fan seccions transversals de la columna vertebral mitjançant una tomografia computada o ressonància magnètica. Les imatges mostraran un os vertebral engrossit a costa del canal espinal.

Un examen clínic permet fer un primer diagnòstic de síndrome de cauda equina, confirmat per una ressonància magnètica realitzada amb urgència.