Le vitiligo és una afecció de la pell caracteritzada per l'aparició de taques blanques als peus, mans, cara, llavis o qualsevol altra part del cos. Aquestes taques són causades per la "despigmentació", és a dir, la desaparició de melanòcits, les cèl·lules responsables del color de la pell (Brillantor i ).

La despigmentació pot ser més o menys important, i les taques blanques, de mides variables. En alguns casos, els cabells o cabells que creixen dins de les zones despigmentades també són de color blanc. El vitiligo no és contagiós ni dolorós, però pot causar angoixa psicològica important.

Prevalença

Le vitiligo afecta aproximadament l’1% al 2% de la població. Sol aparèixer al voltant dels 10 a 30 anys (la meitat dels afectats són anteriors als 20 anys). El vitiligo és, per tant, bastant rar en els nens. Afecta tant a homes com a dones i es produeix a tot el món en tots els tipus de pell.

Tipus de vitiligo

Hi ha diversos tipus de vitiligo²¹ :

• le vitiligen segmentari, situat només a un costat del cos, per exemple en una part de la cara, part superior del cos, cama o braç. Aquesta forma de vitiligo apareix més sovint en nens o adolescents. La zona despigmentada correspon a un "territori d'inervació", és a dir, una àrea de la pell inervada per un nervi concret. Aquesta forma apareix ràpidament en pocs mesos, per la qual cosa generalment deixa d'evolucionar;
• le vitiligo generalitzat que apareix en forma de taques sovint més o menys simètriques que afecten els dos costats del cos, en particular zones de freqüència o pressió repetides. El terme "generalitzat" no significa necessàriament que les taques siguin extenses. El recorregut és imprevisible, ja que les taques poden romandre petites i localitzades o propagar-se ràpidament;
• le vitiligen, més rar, que es propaga ràpidament i pot afectar gairebé tot el cos.

Causes

Les causes del vitiligo no són ben conegudes. No obstant això, sabem que l’aparició de taques blanques es deu a la destrucció dels melanòcits, aquestes cèl·lules de la pell que produeixen melanina. Un cop destruïts els melanòcits, la pell es torna completament blanca. Ara s’han avançat diverses hipòtesis per explicar la destrucció dels melanòcits²³. El vitiligo és probablement una malaltia que té origen tant genètic, ambiental com autoimmune.

• Hipòtesi autoimmune

El vitiligo és una malaltia amb un fort component autoimmune. Això es deu al fet que les persones amb vitiligo produeixen anticossos anormals que ataquen directament els melanòcits i ajuden a destruir-los. A més, el vitiligo s’associa sovint amb altres malalties autoimmunes, com ara trastorns de la tiroide, que suggereixen l’existència de mecanismes comuns.

• Hipòtesi genètica

El vitiligo també està relacionat amb factors genètics, no tots identificats clarament²². És freqüent que diverses persones tinguin vitiligen a la mateixa família. Com a mínim hi ha deu gens implicats, tal com va demostrar un estudi el 10²⁴. Aquests gens tenen un paper important en la resposta immune.

• Acumulació de radicals lliures

Segons diversos estudis²³, els melanòcits de les persones amb vitiligo acumulen molts radicals lliures, que són formes de residus produïts de manera natural per l’organisme. Aquesta acumulació anormal conduiria a una "autodestrucció" dels melanòcits.

• Hipòtesi del nervi

El vitiligo segmental dóna lloc a la despigmentació d’una zona delimitada, que correspon a la zona inervada per un determinat nervi. Per aquest motiu, els investigadors van pensar que la despigmentació es podria relacionar amb l'alliberament de compostos químics dels extrems dels nervis, cosa que disminuiria la producció de melanina.

• Factors ambientals

Tot i que no són la causa del vitiligen en si, diversos factors desencadenants poden contribuir a l’aparició de taques (vegeu els factors de risc).

Evolució i complicacions

El més freqüent és que la malaltia passi a ritme imprevisible i pot aturar-se o expandir-se sense saber per què. El vitiligo pot progressar per fases, de vegades es produeixen agreujaments després d’un desencadenament psicològic o físic. En casos rars, les plaques desapareixen soles.

A part dels danys cosmètics, el vitiligo no és una malaltia greu. Tanmateix, les persones amb vitiligo tenen un major risc de desenvolupar càncer de pell perquè les zones despigmentades ja no formen una barrera als raigs solars. Aquestes persones també tenen més probabilitats de patir altres malalties autoimmunes. No obstant això, aquest no és el cas de les persones amb vitiligo segmentari.