El CHIKV es transmet als humans a través de la picada de mosquits del gènere Aedes, que també són els agents responsables de la transmissió del dengue, el zika i la febre groga. Dos mosquits familiars Aedes són capaços de transmetre el virus Zika, Aedes aegypti a zones tropicals o subtropicals, i Aedes albopictus (el mosquit “tigre”) a les zones més temperades.

El mosquit (només pica la femella) contreu el virus picant una persona o animal infectat i després pot transmetre aquest virus picant un altre individu. Aquells Aedes estan actius principalment al començament i al final del dia.

El virus CHIKV, quan s'injecta per la saliva del mosquit a un home o una dona, es difon a la sang i als ganglis limfàtics, i després arriba a determinats òrgans, principalment el sistema nerviós i les articulacions.

La persona infectada amb chikungunya no és directament contagiosa a un altre ésser humà. En canvi, si torna a picar un mosquit com aquest Aedes, li transmet el virus, i aquest mosquit pot transmetre la malaltia a una altra persona.

La transmissió del virus chikungunya per transfusió de sang o trasplantament d'òrgans seria possible, d'aquí les mesures de precaució que es prenen per excloure la donació de sang a les persones amb la malaltia. El virus també es pot transmetre de mare a fill durant l'embaràs o el part.