Les causes de la narcolèpsia no són ben conegudes. La malaltia apareix preferentment en persones que porten determinats gens, encara que no siguin suficients per desencadenar la malaltia.

Un neurotransmissor (l'hipocretina) situat al cervell, podria ser una de les causes de la narcolèpsia. Tanmateix, hi podrien intervenir altres factors, com certs processos autoimmunes, malalties víriques, traumatisme cerebral o alguns substàncies tòxiques.