Els científics han trobat proves que la meditació s’associa amb un augment de l’esperança de vida i una millora de la funció cognitiva a la vellesa.
Probablement heu escoltat més d’una vegada sobre els molts efectes positius que poden comportar les pràctiques de meditació. Potser fins i tot heu llegit els meus articles sobre aquest tema. Per exemple, una nova investigació suggereix que la meditació pot reduir l’estrès i l’ansietat, reduir la pressió arterial i fer-te sentir feliç.
Va resultar que la meditació pot fer més: pot ajudar a frenar el procés d’envelliment i millorar la qualitat de l’activitat cognitiva en la vellesa. Com és possible?
- Alentir l'envelliment cel·lular
La meditació afecta la nostra condició física de diverses maneres, començant pel nivell cel·lular. Els científics distingeixen la longitud dels telòmers i el nivell de telomerasa com a indicadors de l'envelliment cel·lular.
Les nostres cèl·lules contenen cromosomes o seqüències d’ADN. Els telòmers són "taps" de proteïnes protectores als extrems de les cadenes d'ADN que creen condicions per a una replicació cel·lular addicional. Com més llargs són els telòmers, més vegades es pot dividir i renovar la cèl·lula. Cada vegada que les cèl·lules es multipliquen, la longitud dels telòmers (i, per tant, la seva vida útil) es fa més curta. La telomerasa és un enzim que evita l’escurçament dels telòmers i ajuda a augmentar la vida útil de les cèl·lules.
Com es compara això amb la durada d’una vida humana? El fet és que l’escurçament de la longitud dels telòmers a les cèl·lules s’associa amb un deteriorament del funcionament del sistema immunitari, el desenvolupament de malalties cardiovasculars i malalties degeneratives com l’osteoporosi i la malaltia d’Alzheimer. Com més curta és la durada dels telòmers, més les cèl·lules són susceptibles a la mort i som més susceptibles a la malaltia amb l'edat.
L’escurçament dels telòmers es produeix de manera natural a mesura que envellim, però la investigació actual suggereix que aquest procés es pot accelerar per l’estrès.
La pràctica del mindfulness s’associa amb una reducció del pensament passiu i l’estrès, de manera que el 2009 un grup de recerca va suggerir que la meditació del mindfulness pot tenir un efecte positiu sobre el manteniment de la longitud dels telòmers i els nivells de telomerasa.
El 2013, Elizabeth Hodge, MD, professora de psiquiatria a la Harvard Medical School, va provar aquesta hipòtesi comparant la longitud dels telòmers entre els professionals de la meditació de la bondat amorosa (meditació metta) i els que no ho fan. Els resultats van mostrar que els professionals amb més experiència en la meditació de la metta solen tenir telòmers més llargs i les dones que mediten tenen telòmers significativament més llargs en comparació amb les dones que no mediten.
- Preservació del volum de substància grisa i blanca al cervell
Una altra manera que la meditació pot ajudar a frenar l’envelliment és a través del cervell. En particular, el volum de matèria grisa i blanca. La matèria grisa està formada per cèl·lules cerebrals i dendrites que envien i reben senyals a les sinapsis per ajudar-nos a pensar i a funcionar. La matèria blanca està formada per axons que transporten senyals elèctrics reals entre dendrites. Normalment, el volum de matèria grisa comença a disminuir als 30 anys a diferents ritmes i zones diferents, en funció de les característiques personals. Al mateix temps, comencem a perdre el volum de la substància blanca.
Un petit però creixent grup d’investigacions demostra que mitjançant la meditació som capaços de reestructurar els nostres cervells i potencialment frenar la degeneració estructural.
En un estudi de Massachusetts General Hospital en col·laboració amb la Harvard Medical School el 2000, els científics van utilitzar la imatge per ressonància magnètica (MRI) per mesurar el gruix de la substància blanca i gris cortical del cervell en meditadors i no meditadors de diferents edats. Els resultats van mostrar que el gruix cortical mitjà en persones d'entre 40 i 50 anys que medita és comparable al de meditadors i no meditadors d'entre 20 i 30 anys. La pràctica de la meditació en aquest moment de la vida ajuda a mantenir la estructura del cervell al llarg del temps.
Aquests descobriments són prou significatius com per demanar als científics més investigacions. Les preguntes que esperen respostes científiques són la freqüència amb què cal meditar per obtenir aquests resultats i quins tipus de meditació tenen l’impacte més significatiu en la qualitat de l’envelliment, especialment en la prevenció de malalties degeneratives com la malaltia d’Alzheimer.
Estem acostumats a la idea que els nostres òrgans i cervell al llarg del temps segueixen una trajectòria comuna de desenvolupament i degeneració, però les noves evidències científiques suggereixen que mitjançant la meditació som capaços de protegir les nostres cèl·lules de l’envelliment prematur i mantenir la salut a la vellesa.