Què fer amb el corrent interminable de residus plàstics si no volem que s'enganxi a les branques dels arbres, nedant als oceans i omplint l'estómac d'ocells marins i balenes?
Segons un informe publicat pel Fòrum Econòmic Mundial, s'espera que la producció de plàstic es dupliqui en els propers 20 anys. Paral·lelament, al voltant del 30% del plàstic es recicla a Europa, només el 9% als EUA, i a la majoria de països en desenvolupament en reciclen la part més petita o no reciclen gens.
El gener de 2019, un consorci d'empreses petroquímiques i de productes de consum anomenat Alliance to Fight Plastic Waste es va comprometre a gastar 1,5 milions de dòlars per fer front al problema durant cinc anys. El seu objectiu és donar suport a materials i sistemes de lliurament alternatius, promoure programes de reciclatge i, de manera més controvertida, promoure tecnologies que converteixen el plàstic en combustible o energia.
Les plantes que cremen plàstics i altres residus poden produir prou calor i vapor per alimentar els sistemes locals. La Unió Europea, que restringeix l'abocament de residus orgànics, ja està incinerant prop del 42% dels seus residus; Els EUA cremen un 12,5%. Segons el Consell Mundial de l'Energia, una xarxa acreditada pels Estats Units que representa una sèrie de fonts d'energia i tecnologies, és probable que el sector de projectes de transformació de residus en energia experimenti un fort creixement en els propers anys, especialment a la regió Àsia-Pacífic. Ja hi ha unes 300 instal·lacions de reciclatge a la Xina, amb uns centenars més en desenvolupament.
"A mesura que països com la Xina tanquen les seves portes a la importació de residus d'altres països, i com que les indústries de processament sobrecarregades no aconsegueixen fer front a la crisi de la contaminació per plàstic, la incineració es promourà cada cop més com una alternativa fàcil", diu el portaveu de Greenpeace, John Hochevar.
Però és una bona idea?
La idea de cremar residus plàstics per crear energia sona raonable: després de tot, el plàstic està fet d'hidrocarburs, com el petroli, i és més dens que el carbó. Però l'expansió de la incineració de residus es pot veure obstaculitzada per alguns matisos.
Comencem pel fet que la ubicació de les empreses de transformació energètica de residus és difícil: ningú vol viure al costat d'una planta, a prop de la qual hi haurà un enorme abocador d'escombraries i centenars de camions d'escombraries al dia. Normalment, aquestes fàbriques es troben a prop de comunitats de baixos ingressos. Als EUA, només s'ha construït una nova incineradora des de 1997.
Les grans fàbriques generen prou electricitat per alimentar desenes de milers de llars. Però la investigació ha demostrat que el reciclatge de residus plàstics estalvia més energia reduint la necessitat d'extreure combustibles fòssils per produir plàstic nou.
Finalment, les plantes de valorització energètica de residus poden alliberar contaminants tòxics com dioxines, gasos àcids i metalls pesants, encara que a nivells baixos. Les fàbriques modernes utilitzen filtres per atrapar aquestes substàncies, però com afirma el Consell Mundial de l'Energia en un informe de 2017: "Aquestes tecnologies són útils si les incineradores funcionen correctament i es controlen les emissions". A alguns experts els preocupa que els països que no tenen lleis ambientals o que no apliquen mesures estrictes intentin estalviar diners en el control d'emissions.
Finalment, la crema de residus allibera gasos d'efecte hivernacle. El 2016, les incineradores nord-americanes van produir 12 milions de tones de diòxid de carboni, més de la meitat de les quals provenien de la crema de plàstic.
Hi ha una manera més segura d'incinerar els residus?
Una altra manera de convertir els residus en energia és la gasificació, un procés en què el plàstic es fon a temperatures molt elevades en absència gairebé total d'oxigen (la qual cosa fa que no es formin toxines com les dioxines i els furans). Però actualment la gasificació és poc competitiva a causa dels baixos preus del gas natural.
Una tecnologia més atractiva és la piròlisi, en què el plàstic es tritura i es fon a temperatures més baixes que la gasificació i utilitzant encara menys oxigen. La calor descompone els polímers plàstics en hidrocarburs més petits que es poden processar en combustible dièsel i fins i tot en altres productes petroquímics, inclosos els plàstics nous.
Actualment hi ha set plantes de piròlisi relativament petites que operen als EUA, algunes de les quals encara es troben en fase de demostració, i la tecnologia s'està expandint a nivell mundial amb instal·lacions obertes a Europa, la Xina, l'Índia, Indonèsia i les Filipines. L'American Council on Chemistry calcula que es poden obrir 600 plantes de piròlisi als EUA, processant 30 tones de plàstic al dia, per un total d'uns 6,5 milions de tones anuals, una mica menys d'una cinquena part dels 34,5 milions de tones. de residus plàstics que ara produeix el país.
La tecnologia de piròlisi pot gestionar pel·lícules, bosses i materials multicapa que la majoria de tecnologies de processament mecànic no poden gestionar. A més, no produeix contaminants nocius més que una petita quantitat de diòxid de carboni.
D'altra banda, els crítics descriuen la piròlisi com una tecnologia cara i immadura. Actualment encara és més barat produir gasoil a partir de combustibles fòssils que a partir de residus plàstics.
Però és energia renovable?
El combustible plàstic és un recurs renovable? A la Unió Europea, només els residus domèstics biogènics es consideren renovables. Als Estats Units, 16 estats consideren que els residus sòlids municipals, inclòs el plàstic, són una font d'energia renovable. Però el plàstic no és renovable en el mateix sentit que la fusta, el paper o el cotó. El plàstic no creix de la llum solar: el fem a partir de combustibles fòssils extrets de la terra, i cada pas del procés pot provocar contaminació.
"Quan extreu combustibles fòssils de la terra, en feu plàstics i després cremeu aquests plàstics per obtenir energia, queda clar que això no és un cercle, sinó una línia", diu Rob Opsomer de la Fundació Ellen MacArthur, que promou l'economia circular. ús del producte. Afegeix: "La piròlisi es pot considerar part de l'economia circular si els seus resultats s'utilitzen com a matèries primeres per a nous materials d'alta qualitat, inclosos els plàstics duradors".
Els defensors d'una societat circular estan preocupats perquè qualsevol enfocament per convertir els residus plàstics en energia no contribueixi a reduir la demanda de nous productes plàstics, i molt menys a la mitigació del canvi climàtic. "Centrar-se en aquests enfocaments és desviar-se de les solucions reals", diu Claire Arkin, membre de l'Aliança Global per a Alternatives d'Incineració de Residus, que ofereix solucions sobre com utilitzar menys plàstic, reutilitzar-lo i reciclar més.