Des de la pubertat fins a la menopausa, els ovaris són el lloc d'activitat periòdica. La primera etapa d’aquest cicle menstrual, la fase fol·licular, correspon a la maduració d’un fol·licle ovàric que, en el moment de l’ovulació, alliberarà un oòcit preparat per ser fecundat. Dues hormones, LH i FSH, són essencials per a aquesta fase fol·licular.

Cada nena neix amb, en els ovaris, un estoc de diversos centenars de milers dels anomenats fol·licles primordials, que contenen cadascun un oòcit. Cada 28 dies més o menys, des de la pubertat fins a la menopausa, es produeix un cicle ovàric amb l'alliberament d'un oòcit (ovulació) per part d'un dels dos ovaris.

Aquest cicle menstrual es compon de 3 fases diferents:

• la fase fol·licular;
• l'ovulació;
• la fase luteal, o fase postovulatòria.

La fase fol·licular comença el primer dia de la menstruació i acaba en el moment de l’ovulació i, per tant, dura una mitjana de 14 dies (durant un cicle de 28 dies). Correspon a la fase de maduració fol·licular, durant la qual s’activaran un cert nombre de fol·licles primordials i començaran la seva maduració. Aquesta folliculogènesi inclou dues etapes principals:

• el reclutament inicial de fol·licles: un cert nombre de fol·licles primordials (unes 25 mil·lèsimes de mil·límetre de diàmetre) maduraran fins a l'etapa dels fol·licles terciaris (o àntrax);
• el creixement dels fol·licles antrals fins al fol·licle pre-ovulatori: un dels fol·licles antrals es desprèn de la cohort i continuarà madurant, mentre que els altres s’eliminen. Aquest fol·licle anomenat dominant arribarà a l’etapa del fol·licle pre-ovulatori, o fol·licle De Graaf que, durant l’ovulació, alliberarà un oòcit.

Durant la fase fol·licular, la dona no sent cap símptoma particular, a part de l’aparició de la menstruació que indica l’inici d’un nou cicle ovàric i, per tant, l’inici de la fase fol·licular.

Els "conductors" d'aquest cicle ovàric són diferents hormones secretades per l'hipotàlem i la hipòfisi, dues glàndules situades a la base del cervell.

• l’hipotàlem segrega una neurohormona, la GnRH (hormona alliberadora de gonadotropina) també anomenada LH-RH, que estimularà la hipòfisi;
• en resposta, la hipòfisi segrega FSH o hormona estimulant fol·licular, que activarà un cert nombre de fol·licles primordials que després entren en creixement;
• al seu torn, aquests fol·licles secreten estrògens que espessiran el revestiment uterí per preparar l'úter per rebre un possible òvul fecundat;
• quan se selecciona el fol·licle preovulatori dominant, la secreció d’estrògens augmenta bruscament, provocant un augment de LH (hormona luteïnitzant). Sota l’efecte de LH, augmenta la tensió del fluid a l’interior del fol·licle. El fol·licle es trenca i allibera el seu oòcit. És l’ovulació.

Sense una fase fol·licular, no hi ha ovulació. Això s’anomena anovulació (absència d’ovulació) o disovulació (trastorns de l’ovulació), ambdues resulten en l’absència de producció d’un oòcit fertilitzable i, per tant, en la infertilitat. Diverses causes poden estar a l'origen:

• un problema amb la hipòfisi o l’hipotàlem (hipogonadisme d’origen “alt”), que provoca una secreció hormonal absent o insuficient. La secreció excessiva de prolactina (hiperprolactinèmia) és una causa freqüent d’aquesta disfunció. Pot ser degut a un adenoma hipofisari (un tumor benigne de la hipòfisi), a la presa de determinats fàrmacs (neurolèptics, antidepressius, morfina ...) o a certes malalties generals (insuficiència renal crònica, hipertiroïdisme, ...). L’estrès significatiu, el xoc emocional i la pèrdua de pes significativa també poden interferir en el bon funcionament d’aquest eix hipatàlamo-hipòfisi i provocar una anovulació transitòria;
• La síndrome de l’ovari poliquístic (SOP) o distròfia ovàrica és una causa freqüent de trastorns de l’ovulació. A causa de la disfunció hormonal, s’acumula un nombre anormal de fol·licles i cap d’ells arriba a la maduració completa.
• disfunció ovàrica (o hipogonadisme d'origen "baix") congènita (a causa d'una anomalia cromosòmica, síndrome de Turner per exemple) o adquirida (després d'un tractament de quimioteràpia o una cirurgia);
• menopausa precoç, amb l'envelliment prematur de la reserva d'ovòcits. Les causes genètiques o immunes podrien ser l’origen d’aquest fenomen.

En presència d’anovulació o disovulació, es pot oferir al pacient tractament per a l’estimulació ovàrica. Aquest tractament consisteix a estimular el creixement d’un o més fol·licles. Existeixen diferents protocols. Alguns recorren al citrat de clomifè, un antiestrogen pres per via oral que enganya el cervell a pensar que el nivell d’estradiol és massa baix, cosa que fa que segregui FSH per estimular els fol·licles. Altres fan servir gonadotropines, preparats injectables que contenen FSH i / o LH que donaran suport a la maduració dels fol·licles. En ambdós casos, al llarg del protocol, se segueix regularment el pacient amb un seguiment que inclou proves de sang per mesurar els nivells hormonals i ecografies per controlar el nombre i el creixement dels fol·licles. Un cop aquests fol·licles estan a punt, l’ovulació es desencadena mitjançant una injecció de HCG.