Fa tot just un any, les colades de lava del volcà Kilauea, un burle, van bloquejar carreteres i van fluir pels camps de Hawaii. Finalment van arribar a l'oceà, on la lava calenta es va trobar amb l'aigua freda del mar i es va trencar en petits fragments de vidre i runa, formant sorra.
Així és com van aparèixer noves platges, com ara Pohoiki, una platja de sorra negra que s'estén per 1000 peus a l'illa gran de Hawaii. Els científics que investiguen la zona no estan segurs de si la platja es va formar immediatament després de l'erupció volcànica del maig de 2018 o si es va formar lentament quan la lava va començar a refredar-se a l'agost, però el que saben amb certesa després d'examinar les mostres preses de la platja nounat és que ja és contaminat amb centenars de petits trossos de plàstic.
La platja de Pohoiki és una prova més que el plàstic és omnipresent en aquests dies, fins i tot a les platges que semblen netes i verges.
Les partícules microplàstiques solen tenir una mida inferior a cinc mil·límetres i no més grans que un gra de sorra. A ull nu, la platja de Pohoiki sembla intacte.
"És increïble", diu Nick Vanderzeel, un estudiant de la Universitat de Hawaii a Hilo que va descobrir el plàstic a la platja.
Vanderzeal va veure aquesta platja com una oportunitat per estudiar nous dipòsits que potser no es van veure afectats per la influència humana. Va recollir 12 mostres de diferents punts de la platja. Utilitzant una solució de clorur de zinc, que és més densa que el plàstic i menys densa que la sorra, va poder separar les partícules: el plàstic flotava a la part superior mentre la sorra s'enfonsava.
Es va comprovar que, de mitjana, per cada 50 grams de sorra, hi ha 21 peces de plàstic. La majoria d'aquestes partícules de plàstic són microfibres, pèls fins que s'alliberen de teixits sintètics d'ús habitual com el polièster o el niló, diu Vanderzeel. Entren als oceans a través de les aigües residuals rentades a les rentadores o separades de la roba de les persones que neden al mar.
L'investigador Stephen Colbert, ecologista marí i mentor acadèmic de Vanderzeal, diu que és probable que el plàstic sigui arrossegat per les onades i es deixi a les platges, barrejant-se amb grans de sorra fina. En comparació amb les mostres preses d'altres dues platges veïnes que no estaven formades per volcans, la platja de Pohoiki té actualment unes 2 vegades menys plàstic.
Vanderzeel i Colbert planegen controlar constantment la situació a la platja de Pohoyki per veure si la quantitat de plàstic que hi ha augmenta o es manté igual.
"M'agradaria que no haguéssim trobat aquest plàstic", diu Colbert sobre els microplàstics de les mostres de Vanderzeal, "però no ens va sorprendre aquesta troballa".
"Hi ha una idea tan romàntica sobre una platja tropical remota, neta i verge", diu Colbert. “Una platja com aquesta ja no existeix.”
Els plàstics, inclosos els microplàstics, s'estan dirigint a les costes d'algunes de les platges més remotes del món que cap humà ha trepitjat mai.
Els científics sovint comparen l'estat actual de l'oceà amb la sopa de plàstic. Els microplàstics són tan omnipresents que ja estan plovent del cel a regions muntanyoses remotes i acaben a la nostra sal de taula.
Encara no està clar com aquest excés de plàstic afectarà encara més els ecosistemes marins, però els científics sospiten que podria tenir conseqüències perilloses per a la vida salvatge i la salut humana. Més d'una vegada, grans mamífers marins com les balenes s'han arrossegat a terra amb munts de plàstic a les entranyes. Recentment, els científics han descobert que els peixos s'empassa partícules de microplàstics en els primers dies de vida.
A diferència dels articles de plàstic més grans, com ara bosses i palletes que es podrien recollir i llençar a les escombraries, els microplàstics són abundants i invisibles a simple vista. Un estudi recent va trobar que milions de peces de plàstic queden a les platges fins i tot després de netejar-les.
Grups de conservació com la Hawaiian Wildlife Foundation s'han unit amb universitats per desenvolupar netejadors de platges que actuen essencialment com un aspirador, xuclar sorra i separant microplàstics. Però el pes i el cost d'aquestes màquines, i el dany que causen a la vida microscòpica a les platges, fa que només es puguin utilitzar per netejar les platges més contaminades.
Tot i que Pohoiki ja està ple de plàstic, encara li queda un llarg camí per recórrer abans de poder competir amb llocs com la famosa "platja d'escombraries" a Hawaii.
Vanderzeel espera tornar a Pokhoiki l'any vinent per veure si la platja canviarà i quin tipus de canvis hi haurà, però Colbert diu que les seves primeres investigacions ja mostren que la contaminació de les platges ara es produeix a l'instant.