A la dècada de 1960, Paul D. MacLean, un metge i neurobiòleg nord-americà, va desenvolupar la teoria del cervell triune, detallant una organització del cervell en tres parts: cervell de rèptil, cervell límbic i cervell de neo-escorça. Avui demostrat com a obsolet i desprestigiat, encara trobem aquest nom de "cervell reptilià" sobre una part del cervell heretada dels rèptils fa 250 milions d'anys. Què significava el cervell reptilià en el moment d’aquesta teoria? Quines eren les seves peculiaritats? Quina és la controvèrsia que ha desacreditat aquesta teoria?

Segons el doctor Paul D. Maclean i la seva teoria establerta als anys seixanta, el nostre cervell s’organitza en tres grans parts: el cervell límbic (que comprèn l’hipocamp, l’amígdala i l’hipotàlem), el neocòrtex (que comprèn dos hemisferis cerebrals) i finalment el cervell rèptil, present durant 1960 milions d’anys en espècies animals. Aquestes tres parts es comuniquen entre elles, però funcionen com a cossos independents. El cervell reptilià se sol anomenar "cervell instintiu", ja que gestiona les funcions vitals de l'organisme.

Cervell arcaic i ancestral, el cervell reptilià gestiona les necessitats bàsiques i la regulació de les funcions vitals de l’organisme:

• respiració;
• temperatura corporal;
• menjar;
• reproducció;
• freqüència cardíaca.

També anomenat cervell "primitiu", a causa de la seva existència en éssers vius (peixos) durant més de 500 milions d'anys, és el cervell responsable de l'instint de supervivència, desencadenant reaccions com el vol o el vol. l’agressivitat, els impulsos, l’instint de reproducció amb vista a la conservació de l’espècie. El cervell dels rèptils es va desenvolupar en els amfibis i va arribar a la seva fase més avançada en els rèptils, fa uns 250 milions d’anys.

Inclou el tronc cerebral i el cerebel, bàsicament el que constitueix el cervell d’un rèptil. Molt fiable, però, aquest cervell tendeix a estar en la pulsió i la compulsió. Insensible a l’experiència, aquest cervell només té una memòria a curt termini, que no li permet adaptar-se ni evolucionar, com el neo-escorça.

Implicat en funcions cognitives com l’atenció, regula les reaccions de la por i el plaer. És un cervell binari (sí o no), la mateixa estimulació sempre conduirà a la mateixa resposta. Una resposta immediata, similar a un reflex. Depenent de la informació que es doni al cervell, la decisió depèn d’ella i el cervell reptilià es farà càrrec del cervell límbic i del neocòrtex.

Les actituds compulsives (superstició, trastorns obsessivocompulsius) s’originarien al cervell rèptil. A més, la nostra necessitat a la societat de confiar en una autoritat superior o la nostra obsessiva necessitat de rituals (religiosos, culturals, tradicionals, socials, etc.).

Els professionals de la publicitat i el màrqueting també ho saben: una persona que depèn del seu cervell rèptil es manipula fàcilment. Mitjançant la nutrició o la sexualitat, s’adrecen directament a aquesta part del cervell i obtenen reaccions de tipus “compulsiu” d’aquestes persones. Cap evolució via experiència és possible un cop registrat l’esquema de reaccions repetitives.

Hi ha una tendència a creure que, per viure en societat, l’ésser humà només necessitaria les seves funcions cognitives i les seves facultats emocionals i, per tant, només faria servir el seu neocòrtex i el seu cervell límbic. Error! El cervell rèptil no és només per a la nostra supervivència.

A més del nostre instint de reproducció que se li confia i que ens serveix sense que en siguem conscients davant d’altres persones del sexe oposat, ens serveix durant determinades reaccions que ens són essencials per a la vida en societat. Per exemple, gestionem la nostra agressivitat, la noció de territori i els comportaments automàtics relacionats amb rituals socials, religiosos, etc.

La teoria del cervell establerta per Paul D. Maclean als anys seixanta ha estat molt controvertida en els darrers anys per la investigació científica. No negem l'existència d'un cervell en els rèptils, sinó la correspondència entre el seu cervell i el cervell anteriorment anomenat "rèptil" en els mamífers, inclosos els humans.

El cervell dels rèptils els permet comportaments molt més elaborats, associats a la part superior del cervell, com la memòria o la navegació espacial. Per tant, és erroni creure que el cervell de rèptil es limita a les necessitats més bàsiques i vitals.

Per què ha durat tant un concepte erroni?

D'una banda, per raons de creences socials i filosòfiques: el "cervell reptilià" fa referència a la dualitat de la naturalesa humana, que trobem a les filosofies més antigues. A més, aquest diagrama cerebral triunitari sembla ser traslladat al diagrama freudià: els components del cervell triunitari tenen moltes similituds amb el "jo" freudià, el "superjò" i el "id".