Dues parts formen el nostre sistema nerviós, el sistema nerviós central i el sistema nerviós autònom o vegetatiu.

El sistema nerviós autònom, que regula tots els processos corporals que es produeixen automàticament, se subdivideix en dos sistemes amb accions oposades: el sistema nerviós parasimpàtic i el sistema nerviós simpàtic. Controlen els impactes de l’estrès i la relaxació sobre el nostre cos. 

El sistema nerviós parasimpàtic és responsable de les funcions involuntàries del cos, destinades a temperar les funcions neurològiques inconscients del cos.

L’acció del sistema nerviós parasimpàtic s’oposa a la del sistema simpàtic tenint cura de frenar les funcions de l’organisme per tal d’estalviar energia.

El sistema parasimpàtic actua principalment sobre la digestió, el creixement, la resposta immune, les reserves d'energia.

cor

• Alentiment de la freqüència cardíaca i respiratòria i la força de contracció de les aurícules;
• Disminució de la pressió arterial per vasodilatació.

pulmons

• Contracció bronquial i secreció de moc.

Tracte digestiu

• Increment de les habilitats motores;
• Relaxació dels esfínters;
• Estimulació de les secrecions digestives.

Vejiga

• Contracció.

Alumne

• Miosi (contracció pupil·lar).

Genitals

• Erecció.

glàndules

• Secreció de les glàndules salivals i sudorípares;
• Pàncrees exocrí: estimulació de la secreció;
• Pàncrees endocrí: estimulació de la secreció d’insulina i inhibició de la secreció de glucagó.

El nervi pneumogàstric és un nervi cranial que baixa pel tòrax i s’uneix a l’abdomen. Aquest nervi funciona gràcies a un neurotransmissor anomenat acetilcolina, que actua a totes les terminacions nervioses implicades. És aquesta substància la que provoca els efectes parasimpàtics.

El sistema simpàtic i el sistema parasimpàtic poden controlar molts òrgans, així com:

• pressió sanguínea ;
• ritme cardíac ;
• temperatura corporal;
• pes, digestió;
• el metabolisme;
• equilibri hídric i electrolític;
• suar;
• micció;
• defecació;
• resposta sexual i altres processos.

Hem d’estar atents perquè les funcions poden ser recíproques: l’afluència del sistema simpàtic augmenta la freqüència cardíaca; el parasimpàtic el disminueix.

Els trastorns del sistema nerviós autònom provoquen anomalies o fallades vegetatives que alteren els nervis autònoms o parts del cervell i que, per tant, poden afectar qualsevol sistema del cos.

La majoria de les vegades, aquests dos sistemes són estables i, segons les necessitats, la seva activitat s’ajusta constantment. Aquests dos sistemes són silenciosos: funcionen sense el nostre coneixement amb total autonomia. Quan l’ambient canvia sobtadament o es produeix un imprevist, l’un o l’altre predomina segons les circumstàncies i les reaccions induïdes poden ser visibles.

Les causes més freqüents de trastorns autonòmics són:

• Diabetis (la causa més freqüent);
• Malalties dels nervis perifèrics;
• Envelliment;
• Malaltia de Parkinson.

Els trastorns vegetatius es tracten freqüentment en funció de la causa, si la causa no és present o no es pot tractar, el tractament se centrarà a alleujar els símptomes.

• Sudoració reduïda o nul·la: és útil evitar ambients calorosos si la sudoració és reduïda o absent;
• Retenció urinària: si la bufeta no es pot contraure normalment, es pot oferir un catèter;
• Restrenyiment: Es recomana una dieta rica en fibra. Si el restrenyiment persisteix, és possible que siguin necessaris ènemes.

Exàmens clínics

• Comproveu si hi ha signes de trastorns autonòmics, com ara hipotensió postural (mesura de la pressió arterial i de la freqüència cardíaca, electrocardiografia: per determinar si els canvis en la freqüència cardíaca són normals durant la respiració profunda i la maniobra de Valsalva;
•  examinar els alumnes per trobar respostes anormals o falta de resposta als canvis de llum;
•  examen ocular: una pupil·la dilatada i no reactiva suggereix una lesió parasimpàtica;
•  Reflexos genitourinaris i rectals: els reflexos genitourinaris i rectals anormals poden indicar anomalies al sistema nerviós autònom.

Proves addicionals

• Prova de suor: les glàndules sudorípares són estimulades per elèctrodes que s’omplen d’acetilcolina i es col·loquen a les cames i als avantbraços. A continuació, es mesura la quantitat de suor per determinar si la producció de suor és normal;
• Prova de la taula basculant: observeu les variacions de la pressió arterial i de la freqüència cardíaca durant un canvi de posició;
• Determineu com varia la pressió arterial durant la maniobra de Valsalva (intenteu forçar una exhalació sense deixar passar l’aire pel nas o la boca, de manera similar a l’exercici durant un moviment intestinal).