Cada dia descuidem la saviesa filosòfica i gastronòmica proclamada per Sòcrates: “Cal menjar per viure, no viure per menjar”. Què fa que una persona descuidi els senyals naturals donats de manera natural (“Estic farcit, no vull menjar més”) a favor de menjar en excés per plaer que és perjudicial per al cos?
Quan les persones obeses veuen aliments rics en calories, les àrees a gran escala responsables del plaer, l'atenció, les emocions, la memòria i les habilitats motrius s'activen al seu cervell, segons han demostrat estudis que utilitzen imatges de ressonància magnètica funcional. Encara no està clar per què les persones engreixen: perquè el seu cos no és capaç d'autoregular-se el pes, o perquè el cos perd aquesta capacitat en augmentar de pes.
El procés de digestió, com ja sabeu, comença fins i tot abans que els aliments entrin a l'estómac i fins i tot a la boca. La visió dels aliments, la seva olor, o fins i tot la paraula que l'anomena, estimulen les zones del cervell encarregades d'obtenir plaer, activen els centres de memòria i les glàndules salivals. Una persona menja encara que no tingui gana, perquè dóna plaer. Què fa que una persona descuidi els senyals naturals donats de manera natural (“Estic farcit, no vull menjar més”) a favor de menjar en excés per plaer que és perjudicial per al cos?
Científics de la Universitat de Columbia (Nova York) van presentar un article sobre les causes fisiològiques de l'excés de menjar al congrés sobre obesitat a Estocolm.
Un mapa detallat de l'activitat cerebral ha demostrat com la perspectiva de gaudir d'un menjar deliciós derrota la capacitat natural del cos per regular el pes i protegir-se de menjar en excés.
Els científics van anomenar aquests tipus de nutrició "hedònics" i "homeostàtics" respectivament (l'homeòstasi és la capacitat del cos d'autoregular-se, mantenir l'equilibri dinàmic). Va resultar, en particular, que el cervell de les persones amb sobrepès reacciona de manera més "hedonista" als aliments dolços i grassos que el cervell de les persones amb pes normal. El cervell de les persones amb sobrepès reacciona violentament fins i tot a imatges de menjar temptador.
Els metges van estudiar la reacció del cervell a imatges "apetitoses" mitjançant imatges de ressonància magnètica funcional (fMRI). L'estudi va incloure 20 dones, 10 amb sobrepès i 10 normals. Se'ls va mostrar imatges de menjar temptador: pastissos, pastissos, patates fregides i altres aliments rics en calories. Les exploracions per ressonància magnètica van mostrar que en dones amb sobrepès, les imatges tenien cervells extremadament actius a l'àrea tegmental ventral (VTA), un petit punt del mesencefà on s'allibera la dopamina, la "neurohormona del desig".
"Quan les persones amb sobrepès veuen un menjar ric en calories, s'activen grans àrees del seu cervell que són responsables dels sentiments de recompensa, atenció, emocions, memòria i habilitats motrius. Totes aquestes àrees interactuen, per la qual cosa és difícil que els mecanismes d'autoregulació naturals els resisteixin", va explicar Susan Carnell, psiquiatre de la Universitat de Columbia.
En el grup control, dones esveltes, aquestes reaccions no es van observar.
L'augment de la gana en persones amb sobrepès va ser causat no només per imatges d'aliments. Els sons, com ara les paraules "galeta de xocolata" o els noms d'altres llaminadures altes en calories, van provocar respostes cerebrals similars. Els sons de les paraules per als aliments saludables i baixos en calories, com ara "col" o "carbassó", no van provocar aquesta resposta. El cervell de les dones esveltes va reaccionar feblement als "sons deliciosos".
Un estudi similar es va presentar en una conferència sobre nutrició a Pittsburgh. Els neuròlegs de la Universitat de Yale van realitzar un estudi de ressonància magnètica del cervell de 13 persones amb sobrepès i 13 esveltes. Mitjançant un escàner, es van registrar les respostes cerebrals a l'olor o el gust d'un batut de xocolata o de maduixa. La reacció del cervell de les persones amb sobrepès als aliments es va observar a la regió de l'amígdala del cerebel, el centre de les emocions. Van "experimentar" menjar deliciós tant si tenien gana com si no. El cerebel de les persones amb pes normal va reaccionar a un batut només quan una persona va experimentar una sensació de gana.
"Si el vostre pes no supera la norma, els mecanismes de l'homeòstasi funcionen de manera eficaç i controlen amb èxit aquesta àrea del cervell. Tanmateix, si teniu sobrepès, hi ha algun tipus de disfunció del senyal homeostàtic, de manera que les persones amb sobrepès sucumben a les temptacions alimentàries, fins i tot quan estan completament plens", va dir la líder de l'estudi Dana Small.
Una "dieta" d'aliments ensucrats i grassos pot eliminar completament els mecanismes integrats de regulació del pes en el cos humà. Com a resultat, el tracte digestiu deixa de produir "missatges" químics, en particular la proteïna colecistoquinina, que "informa" de la sacietat. Aquesta substància ha d'anar al tronc cerebral i després a l'hipotàlem, i el cervell ha de donar l'ordre de deixar de menjar. Per a les persones obeses, aquesta cadena s'interromp, per tant, només poden regular la durada i l'abundància de l'àpat des de l'exterior, per una "decisió voluntària".
Una cosa important no queda clara dels estudis que s'han fet, amb l'esperit de "què va ser primer, la gallina o l'ou". Les persones engreixen perquè el seu cos inicialment és incapaç d'autorregular-se el pes, o el cos perd aquesta capacitat en augmentar de pes?
El Dr. Small creu que ambdós processos estan interrelacionats. En primer lloc, una violació de la dieta provoca una disfunció dels mecanismes homeostàtics del cos, i després un trastorn metabòlic provoca un desenvolupament encara més gran de la plenitud. "És un cercle viciós. Com més menja una persona, més corre el risc de menjar en excés cada cop més", va dir. En investigar les implicacions del greix en la senyalització cerebral, els científics esperen entendre completament els "centres de plenitud" del cervell i aprendre a regular-los des de l'exterior, químicament. Les hipotètiques "píndoles per aprimar" en aquest cas no conduiran directament a la pèrdua de pes, sinó que restauraran les capacitats naturals del cos perquè reconegui l'estat de sacietat.
Tanmateix, la millor manera de no interrompre aquests mecanismes és no començar a engreixar, recorden els metges. És millor escoltar immediatament els senyals del cos "prou!", i no sucumbir a la temptació de beure te amb galetes i pastissos, i de fet reconsiderar la vostra dieta a favor d'aliments baixos en greixos i fàcilment digeribles.