De què estan fetes les dones? Des de les preocupacions per créixer i allunyar-se dels nens, de la feina estimada i no tan estimada, dels cigarrets i les sabates de moda, les cotitzacions de borsa i les relacions per una nit, d'intentar trobar-se i acceptar la seva edat. En tot cas, això és el que es fan les "dones del segle XIX" en el drama homònim de Michael Mills, nostàlgic i d'una bellesa desgarradora.
Dorothea (Annette Bening), de 55 anys, cria en solitari el seu fill adolescent, s'encén un cigarret rere l'altre, prefereix veure Casablanca a una relació permanent. Filla de la Gran Depressió, una vegada va somiar amb una carrera com a pilot, i es va convertir en la primera dona arquitecta en una gran empresa. Tampoc està malament, però no és la vida que la Dorothea va imaginar. Intenta no perdre's en la reflexió: "Preocupar-se per si ets feliç és la primera manera de caure en la depressió".
L'any és 1979, l'escenari és Santa Bàrbara. Lloga habitacions en una casa massa gran per a ella i el seu fill, fa amistat amb els convidats, de tant en tant porta homes al seu lloc i, sobretot, li preocupa com criar un bon home del seu fill, Jamie. En adonar-se que no pot fer-ho sola (el nen té 15 anys, la qual cosa significa que els perillosos jocs de pati i l'interès per les noies estan a l'ordre del dia), crida a Abby (Greta Gerwig) i Julie (Elle Fanning) com a aliades.
L'Abby té 24 anys, té els cabells vermells i càncer de coll uterí. Mira el món a través de l'objectiu d'una càmera, balla quan està molt malament i deixa caure la literatura feminista radical del seu fill Dorothea. Julie, de 17 anys, filla d'un psiquiatre, és addicta a l'autodestrucció i necessita ajuda no menys que en Jamie. El nen està enamorat d'ella, cosa que no facilita les coses.
Aquest és un diàleg atemporal sobre què significa ser dona. Molt personal, honest i ple d'amor
Totes són dones del segle XX. Perdut i fort, fràgil i valent, que sabia la necessitat i va aprendre a aixecar-se després de les caigudes. El final dels anys 1970 és al pati, la qual cosa significa que l'era del punk s'acabarà aviat, la depressió i les guerres terribles queden enrere, al davant el VIH, l'escalfament global, la crisi del 2000 i molts canvis que són durs. imaginar.
Per davant de tothom (inclòs Jamie) hi ha anys de vida plens de descobriments, assaig i error, amarga experiència i felicitat. Queda entre bastidors, però és obvi que en Jamie, el seu caràcter i actitud davant el món es veuran modelats per les dones que van estar al seu costat a la seva tendra edat. Cadascú influeix a la seva manera: converses, música, exemple propi.
El director Mike Mills no pretén escriure un retrat col·lectiu d'una dona del segle passat. La imatge de Dorothea, que va néixer l'any 1924, és encara més allunyada de les nostres àvies i besàvies, que van créixer en realitats diferents. I, tanmateix, la imatge de «Dones del segle XIX» és universal i comprensible. En general, aquest és un diàleg atemporal sobre què significa ser una dona, molt personal, honesta, plena d'amor.